En gång kapabel att göra lite fel är Gene Roddenberrys vagnståg till kosmos inte längre en säker satsning. Den senaste filmen i den långvariga sagan, Star Trek Beyond, var ett trevligt äventyr men misslyckades med att engagera (ledsen) publik på biljettkontoret på ett stort sätt. Dessutom har det gått över tio år sedan den senaste TV-serien Enterprise slutade ganska oseremoniellt. Det senaste erbjudandet på liten skärm, Star Trek: Discovery, har upplevt några kreativa omskakningar, vilket ledde till att showrunner extraordinaire Bryan Fuller (Hannibal) avgick och en fördröjning av showens premiär - ursprungligen planerad till debut i januari 2017. Problem som detta, tillsammans med ett ljummet fläktrespons, har sått frön av osäkerhet om Trekens framtid.
Samtidigt, med en fjärde Kelvin-tidslinjefilm som långsamt håller på att formas och CBS All Access-streaming-serien äntligen i produktion, kommer den långlivade sagan att fortsätta sina resor äntligen. Star Trek: Discovery ger med sig många förväntningar, förutom en återgång till en klassisk tidsperiod och ett flertal experiment. Hittills har förändringar i format, stil och produktion mött nästan lika mycket oro som spänning. För att kunna gå vidare och utveckla sina egna sci-fi-standarder, måste den snart strömmande Star Trek ge en förnyad känsla av förundran och driva sina egna gränser, samtidigt som den omfamnar (och omfamnas av) hardcore fans.
Början är alltid stenig
Star Trek-anhängare är en oändlig massa - ungefär som alla superfansband. De kommer med en uppsättning förväntningar baserade på en franchise som sträcker sig över 50 år över flera medier och förväntar sig pisksmarta manus, starka karaktärer, gripande interpersonellt drama och spännande bedrifter. Hittills har Star Trek välsignats med en begåvad pool av skådespelare som William Shatner, Nichelle Nichols, Kate Mulgrew, Brent Spiner och Avery Brooks, samt begåvade manusförfattare som DC Fontana, Michael Piller, Ronald D. Moore och Jeri Taylor, bland andra.
Trots detta och fastighetens inneboende futurism möts förändring ofta med cynism. Många avfällingar från klassiska Trek tyckte inte om idén om en ny man (mycket mindre en skallig) som satt i kapten Kirks stol, en klingon som gick med i besättningen, och särskilt ett nytt utseende för Enterprise. Star Trek: The Next Generation själv brottade sig med koncepten från det förflutna och kom knappt av marken efter två steniga årstider fyllda med corny effekter, hit-eller-miss-of-the-week episoder och en roll av antagonister ibland mer välavrundad än dess hjältar. Efter att ha hittat sin balans lade The Next Generation dock en grund som skulle bli hörnstenen till ytterligare tre utställningar - var och en konstruerade lite olika scenarier med de befintliga byggmaterialen.
Formeln - ungefär en del The Original Series, två delar Next Generation, en nypa långsträckt berättelsebåge och ett flertal nya utomjordingar för variation - skulle dock inte göra magi för alltid. När Enterprise tog till stjärnorna hade det för länge sedan blivit gammalt. Kapten Archer och besättning ärvde samma episodiska serieformat som användes av dess föregångare, men befann sig också organiserade i flera längre berättelsebågar, ungefär som Deep Space Nine och dess Dominion War. Vissa arbetade, andra gjorde det inte, men totalt sett kämpade den femte iterationen för att hitta sin identitet i Trek-riket och gjorde aldrig det över fyra årstider - något som författarna till Discovery behöver (och sannolikt) har analyserat hårt.
Discovery Deconstructed är inte lika läskigt
Kärnelementen i Star Trek: Discovery är egentligen inte så långt borta från dess föregångare: ett nytt fartyg (med en underhuggad mottagning), en kvinnlig (icke-kapten) ledare, en gay besättningsmedlem, en ny främmande karaktär, en pre-Star Trek: Original Series-inställningen och (naturligtvis) Klingons. Gräver djupare, det finns mer betydande förändringar i verk, till exempel en långformig berättelse båge som täcker hela 13-avsnitt säsongen, en edgier och mer vuxen format, och en övergång från nätverk-TV till en pay-per-view streaming format.
När det gäller design av rymdskepp sätter varje ny show sin egen snurr på rymdfarandet. Ovan nämnda Enterprise-D tog mycket flak när det ändrades från det beprövade Enterprise-utseendet. Om Trek-historien är någon indikation kommer fansen så småningom att anpassa sig till vilken design som helst, så länge den stöds av ett kvalitetsbesättning och episka äventyr. Icke desto mindre mötte USS Discovery mycket hån efter att det avslöjades vid förra årets San Diego Comic-Con. Förhoppningsvis, när tiden går, kommer naysayers åtminstone motvilligt att acceptera de relativt ovanliga specifikationerna.
När det gäller förändringar i besättningen hade Voyager redan en kvinnlig kapten, så att sätta The Walking Deads Sonequa Martin-Gren som löjtnantbefäl bör inte vara för mycket. Den verkliga frågan är, hur kommer formatändringarna att påverka dynamiken? Kommer det att påverka händelserna drastiskt genom att se händelserna genom ett "Nummer ett"? Om inte det nya fokuset skapar en situation som liknar nästa generations avsnitt "Lower Decks", där mindre rankade besättningsmedlemmar har större skärmtid, borde det inte ändra saker för mycket. Att utforska alternativa perspektiv kan öppna programmet för några spännande berättarmöjligheter. Också, den alternativa tidslinjefilmfranchisen kopplade redan Hikaru Sulu till en gay karaktär, så löjtnant Stamets (Anthony Rapp) sexualitet är inte för radikalt ett tillägg.
Star Trek: Discovery är inte heller den första showen som doppar tårna i pre-Original Series-vatten heller. Enterprise lyckades skapa en generellt spännande värld genom att utgå från, spela av och arbeta med befintlig historia, även om vissa anklagade den för att ta för många friheter med tidslinjen (som att inkludera Borg). Tio år före Kirk och besättningens eget femåriga uppdrag måste den senaste sagan ta itu med den nuvarande kontinuiteten och samtidigt utforska nya aspekter från eran.
Om Fullers koncept fortfarande gäller efter hans semi-avgång, har showen redan en avsedd ton i åtanke. Tidigare retade han en "touchstone" för serien i den spända, Federation-Romulan-dragkampen, "Balance of Terror" - vilket antyder en rejäl dos klassiska interimperiumintriger. Tidigare spekulationer om federationen och Klingons kalla krig föreslår också en större koppling till de diplomatiska och spioneringsaspekterna av eran, vilket antyder en återgång till den kraftiga biljettpriset (som är Star Trek-guld) och några mördare rymdstrider.
Tar du en säsong i taget?
Seriöst Star Trek: Discovery kommer inte lika mycket av en chock i Netflix-eran. Både Enterprise och Deep Space Nine lekte med idén och sammanflätade fristående episoder med längre berättelsebågar, till exempel Temporal Cold War debacle. Att skapa en storyline helt driven av dess slutresultat kommer att resultera i ett annat perspektiv och bör låta karaktärerna utvecklas på ett naturalistiskt sätt. De långformiga tomterna kommer också att ge manusförfattarna utrymme att undersöka federationsdogmer, liksom dess relationer med dess klassiska allierade och fiender mer detaljerat, samt utplåna alla nya utomjordingar de möter.
Det post-postmoderna formatet borde också tvinga Discovery att gå utanför Starfleets arketypiska "dygdiga" natur - någonstans tidigare serier som Deep Space 9 och Enterprise hade bara börjat producera. Odödlig optimism bör fortsätta att förbli ett kännetecken för Trek, men det förflutna natt- och dagmoral är för passivt att falla tillbaka på (speciellt om författarna kan öppna maskarna i avsnitt 31 ytterligare). Så länge den senaste showen behåller en kärna av intellektuell nyfikenhet, bör en gråare komponent bara förbättra sin samtida känsla.
Medan en sammankopplad berättelse låter skrivpersonalen i Discovery gräva djupare in i deras karaktärer, begränsar den dem också på andra sätt och tvingar manuset att följa en övergripande berättelsestruktur. MacGuffins och hängande delplottar som inte betjänar handlingen kommer att uppfattas som främmande och distraherande - ungefär som engångsepisoder av serieprogram som The Walking Dead eller Supernatural kan komma ut som fyllmedel. Att skapa en verkligt ”roman” (snarare än tele-novellan) Trek kan vara exakt den riktningsskift som fans behöver för att hålla jämna steg med komplexiteten och tvetydigheterna i 2000- och 23-talet.
En vandring för vuxna?
Att vara värd för det senaste Star Trek-programmet i ett streamingtjänstformat gör det också möjligt för Discovery att utforska framtiden i mer riskfyllda termer. Visst, några avsnitt kan kräva föräldrarnas censur, men kort sagt naturligtvis språk och nakenhet har Trek alltid utforskat aspekter av mänsklig sexualitet. Edgier innehåll kan lägga till nya lager av komplexitet i franchisen, något som hämmar tidigare utflykter som behövde uppfylla nätverksstandarder och praxis.
Att sända den senaste serien på CBS All Access har potential att alienera vissa fans, samt att begränsa tittarantalet till dem som har disponibel inkomst för ännu en streamingtjänst. Samtidigt är det Star Trek. På ett eller annat sätt kommer det att hitta en publik. Dessutom, med en kortare säsong på 13 avsnitt, som är värd för showen på en betald tjänst kan Discovery shunta sin (ryktade 4-6 miljoner dollar per avsnitt) budget till viktiga områden, inklusive varelser, skepps- och rymdeffekter och (förhoppningsvis) praktiska effekter.
Streaming Trek låter också CBS spela med showen utan att tvinga ett stort engagemang från nätverket. Om showen gör tillräckligt bra för att motivera en större publik kan de verkligen stöta Discovery på sändnings-tv, ett kabelbolag eller använda Next Generation-metoden och sätta den i syndikering. Om showen mottas dåligt eller inte hittar någon publik kan de sätta den i vänteläge för omarbetning eller balansera kostnaderna genom att köra den som ett spektakel tills de går jämnt.
Går djärvt igen
Den verkliga ironin i Star Trek och dess framåtblickande ursprung - inklusive inspirerande teknik som mobiltelefoner och pekskärmar - är att franchisen nu trampar vatten i en framtid som den hjälpte till att skapa. Varje fartyg har skevt genom en ganska beprövad uppsättning tv- och filmtroppar, av vilka många också hjälpte till att skapa. Medan galaxen långt ifrån utnyttjas på äventyr behöver fastigheten en egen korrigering av banan. Star Trek: Discovery måste djärvt gå utöver sina egna föreställningar för att få en allvarlig inverkan.
Visserligen kan den senaste satsningen lära sig mycket av företagets misslyckanden och framgångar, liksom de uppdaterade Kelvin-tidslinjefunktionerna. Att återvända till det förflutna är ett genuint intresse, eftersom det begränsar showen till en etablerad kontinuitet som, även om den fortfarande är något outnyttjad (åtminstone mellan Enterprise och The Original Series), också bor i skuggorna från sina föregångare. Men det ger också många möjligheter till fantastisk fanservice och kan gräva i några verkligt fascinerande historiska områden, inklusive den ryktade anslutningen till Federation-Klingon kalla kriget och andra berömda incidenter som antyds i sagans historiska förflutna.
Medan post-Star Trek: Nemesis är det sanna oupptäckta landet, har det i framtiden gott utrymme att manövrera och många äventyr att packa upp. Om det senaste erbjudandet kan undkomma sina egna konventioner eller undergräva dem kommer det att föra Star Treks berättande in på 2000-talet och skapa en ny framtid för den långvariga franchisen. Det är helt acceptabelt för Discovery att återuppfinna varpnacellen, som The Force Awakens gjorde för Star Wars, för att dra in yngre publik och fängsla äldre - så länge den nya seriens hjärta förblir trogen mot kärnelementen i franchisen.
Star Trek: Discovery kommer också att behöva utmärka sig när det gäller att ge sig ut i de outforskade världarna i kosmos (åtminstone periodspecifika) och VVS djupet till 23-talet. Det måste utmana antaganden om Starfleet, Klingons, Romulans och andra klassiska motståndare - såväl som de från långvariga anhängare - för att sätta sitt krav som en verkligt ny entré i den historiska franchisen. Med en besättning av veteranförfattare och drömmare som förstår fallgroparna och fördelarna med genren, samt en grupp begåvade skådespelare, har USS Discovery potential att sväva in i nya gränser och återuppliva unga och gamla fans.
Ungefär som månen som inspirerade författare att först drömma om raketer, kommer Star Trek att växa och avta i popularitet, men det är osannolikt att den kommer helt tillbaka från allmänhetens ögon. Men i denna tuffa fas är det särskilt viktigt för hängivna att stödja nya ansträngningar, lika frestande som det är att avfärda dem med cynism. Men härdad med hälsosam skepsis, konstruktiv kritik och en rejäl dos federationsoptimism kommer Starfleet att fortsätta sitt strålande uppdrag genom kosmos på obestämd tid.