Från och med september är Andy Muschiettis IT den näst mest intjänade R-klassade skräckfilmen genom tiderna. Stephen King-anpassningen har gjort mer än 370 miljoner dollar i biljettkontoret, vilket utmanar branschens åsikter i det som har varit ett relativt platt år i biljettförsäljningen. IT: kapitel två är en garanti, med en större, bättre produktion än kapitel ett, och mycket av krediten för detta går till huvudattraktionen i publiciteten: Pennywise the Dancing Clown, spelad av Bill Skarsgard.
Pennyvises tunga närvaro i marknadsföringen var inte oväntad. Oavsett på grund av budgetbegränsningar eller som ett kreativt val var den barnätande mördarklovnen rätt maskot för att locka en publik. Få saker är till att börja med läskigare än clowner; lägg till Stephen Kings namn och bara tillräckligt med klipp av inställningen så att människor kan koppla det tematiskt med Stranger Things och en stor öppningshelg var givet. Mer till punkten, Pennywise och IT markerade en återgång till den typ av ikondriven skräck vi inte ser så mycket av mer.
Tillbaka till 1920-talet har studiogjorda skräckfilmer konsekvent drivits av deras eponyma figurer. Med hjälp av litteraturen som de anpassade höll Universal monster som Frankenstein och Dracula som centrum för sina respektive filmer, för och gjorde karaktären till filmens tilltalande, inte skådespelaren. Medan Universal pratade med sitt provisoriska filmuniversum, började skräckfilmer i budgeten bli trendiga, fikade med genren och experimenterade med vad som kunde uppnås under strama monetära begränsningar. Vågor av billiga produktioner släpptes så här, en del med karaktärer i det offentliga området, andra bara sina egna vägar. Zombier och hemsökta filmer blev populära, och varje bred trop blev sin egen undergenre.
"Budget" -metoden inspirerade andra filmskapare att prova något mer begränsat. Hitchcocks Psycho är det mest anmärkningsvärda exemplet på detta och utan tvekan vändpunkten för vad som skulle bli den moderna skräckkanonen. Hans insikt om Norman Bates var skrämmande vid den tiden; en djupgående, intim utforskning av ett djupt psykotiskt sinne. Bates var den som stannade hos människor efter att filmen hade avslutats. Psychos framgång skulle hjälpa till att stimulera till sådana genre-definierande verk som Friedkins The Exorcist och, ett år därefter, Tobe Hoopers The Texas Chain Saw Massacre . Den senare, med John Carpenters Halloween och Ridley Scotts Alien , skulle slå skräck på huvudet på 70-talet och skapa formen för "skräckikoner" som vi känner dem idag.
Jason, Freddy Kreuger, Chucky, Pinhead et al är skyldiga en viss grad av deras skapande och popularitet till de tre filmerna, och tillsammans blev de de facto ansikten av skräck i populärkulturen. De är större än livsskapelser som förkroppsligar rädslor, paranoia och önskningar från det kulturella klimatet som föder dem vars filmer fångade mer samtida känslor och produktionsvärden. Även om ett vanligt drag hos var och en är att egentligen bara deras första utflykt (eller första två) är en stenkall klassiker, har resten av deras respektive franchiser vanligtvis någon sorts kultföljd, oavsett om det är ironiskt eller inte.
En av bieffekterna av så många uppföljare och imitationer av dessa karaktärer var skräck som vändes mot en mer självutsläppande, postmodern, anti-ikon-strategi i slutet av 90-talet. Wes Cravens Scream framhöll den dekonstruktiva, självmedvetna stilen som rullade in i Final Destination och vågen av "gorenography" på 2000-talet. Mainstream-skräck avvisade nödvändigheten av att terrorn hade en fysisk form - en ikon som Pennywise - och spelade på hur mycket publiken älskade att se offer drabbas. De gjorde antagonisten till "vanliga" människor, som i Hostel eller Saw, eller någon annan kortvarig kanal för vår önskan att se tonåringar och tjugoåringar slaktas på uppfinningsrika sätt. Dessa återvände sedan till hemsöken och ägodelar som standard för breda utgåvor, med hjälp av hoppskräcken för att hålla chockvärdet för publiken uppe utan att riskera att bli förbjuden var som helst. Franchises baseras nu vanligtvis på en gimmick, som Paranormal Activity eller The Purge, eller återkommande huvudpersoner som exorcisten Elise Rainier i Insidious, snarare än en enda personifiering av ondskan däri.
Oavsett dina tankar kan dessa filmer tjäna pengar. De är status quo av en anledning - tills IT motbevisade sina kärnuppsatser. Den kunginspirerade bildens felaktiga var den viktigaste karaktären i reklam inför dess öppning, och Skarsgards prestation som kannibal cirkusartist är en av de mest anmärkningsvärda aspekterna. Pennywise är lika utplånad och omfattande som någon av de verkliga huvudpersonerna, och publiken har belönat Dancing Clown betydligt.
Det uppenbara svaret här är att kasta upp armarna och heja på att skräckikoner kommer att göra comeback, men så är det kanske inte. Indiescenen är inte exakt fylld med skapare som verkar ivriga att franchise, utan snarare har avsikter för mer komplexa, invecklade berättelser. Babadook och det följer är filmer som är mer intresserade av att utforska rädsla än att ge dem ett ansikte. De tar itu med psykisk sjukdom och sexuell ångest - tungt, komplicerat ämne - och gör det utan att känna ett behov av att överbetona varelsen som omsluter dessa känslor. De sammanfogar de teknikdrivna tonstyckena på 50- och 60-talet med den berättande enkelheten i de ikondrivna grejerna, samtidigt som de utvecklas och diskuterar vad genren kan. De är varken sammansatta för att ge billiga spänningar från hoppskräcken eller skapa en uppsättning uppföljare där publiken flockar för att tillbe de fiender de har kallat.
Och dessa mindre filmer gör ett absolut dödande på kassan. Tidigare i år gjorde Get Out , den blygsamt producerade kylaren från Jordan Peele så mycket buller för sig själv att det var den första skräck i nyminnet som ett Oscar inte verkade uteslutet för (även om akademin fortfarande snubbed det). Det verkar nästan vara ett slöseri med dessa kommande talanger om den här generationen var tvungen att handla för att få en uppgång i studiosystemet med att få i uppdrag att skapa en annan Pennywise, eller värre, att spetsa några Pennywise-relaterade spin-off för att behålla pengaträdets löv blomstrande.
Inte bara kunde denna slösa bort en del av deras potential, det skulle saknas vad som gjorde IT så underhållande. Det är överflödigt av nostalgi för åttiotalet, och som alla nostalgi-resor är det viktigt att vara medveten om våra rosafärgade glasögon. Halcyon-dagarna för Voorhees, Kruger och Myers var fantastiska (och det kommer förhoppningsvis ännu fler) men en av signalerna från IT- eran är en affisch för den femte Nightmare on Elm Street- filmen, A Nightmare on Elm Street: The Dream Barn . Det var en hit 1989 - hur många tror du kan komma ihåg något som är riktigt bra med det? Exakt.