Som ofta är fallet med delar av Marvel Cinematic Universe, förstår man Kamar-Taj (och för den delen, en hel del av den djupare historien när det gäller doktor Strange) först en viss bakgrund i kulturella influenser som inspirerade dem. Den tidens serietidningsläsare antogs i allmänhet ha läst inte bara andra serier utan också absorberat annan populär fiktion av dagen. Att lyfta "stora idé" -koncept som Kamar-Taj från den bredare popkulturella efemera var delvis användbart eftersom läsare kunde förväntas känna igen likheterna med tidigare liknande idéer och fylla i tomrummen själva.
När det gäller den "mystiska" sidan av Marvel Universe kräver dock förståelse ofta en sekundär nivå av engagemang - en som är mycket mindre bekväm. Efter att ha blivit tänkt till stor del i mitten av 60-talet och början av 1970-talet är Marvel Universes "mysticism" grundad i stor utsträckning i den pan-östra spiritualismen som åtnjöt popularitet i USA vid den tiden, och som sådan bär en hel del ras-okänsliga konnotationer med efterhandens fördel. Precis som resten av kulturen handlade skaparna av sådant material vanligtvis inte av ondska - det är faktiskt uppenbart att mycket av avsikten var att hålla upp den "asiatiska kulturen" (här betyder det en greppsäck med buddhist / Taoistisk filosofi,meditativ yoga och kampsport som mytologiserar) som ett slags överlägset ideal - men den avsikten hämmas konsekvent av samma reduktionistiska stereotyper av östlig "kultur" som "Yellow Peril" -skurken som föregick den. Med andra ord var den forntida egentligen inte mer nyanserad än mandarinen; han var bara en bra kille istället för en dålig kille.
Det är en taggig, besvärlig tradition - och en som går ganska långt tillbaka. Ibland är dessa superhjälte-mytologiska influenser vaga och komplicerade. Det är till exempel inte klart om Stan Lee eller Jack Kirby var bekanta med tidiga "superhuman misfit" sci-fi-berättelser som JD Beresfords The Hampdenshire Wonder, Olaf Stapledons Odd John eller AE Vogt's Slan när de tänkte på X-Men. Andra gånger är det dock mycket mer att bara ge ett nytt namn till en välkänd historia. Kamar-Taj - en mytisk tibetansk stad gömd i Himalaya-bergen där Doctor Strange får sin utbildning som Sorcerer Supreme - är ett ganska lärobokfall av den andra typen, vilket är en mer eller mindre direkt lyft av Shangri-La, den liknande mystiska stad i centrum av James Hiltons klassiska roman Lost Horizon.
Tappat och hittat
Beviljas, nästan varje "förlorad stad" berättelse skapad sedan 1933-publiceringen av boken har dragit kraftigt inflytande från Lost Horizon och Shangri-La (det finns minst 2-3 andra platser i Marvel Universe med mer eller mindre samma inspiration, beroende på hur du ser på det), men Kamar-Taj tar kakan när det gäller storleken på de lånade sakerna när det gäller dess användning i Doctor Stranges bakgrundsberättelse gentemot uppfattningen om Stephen Strange som en "outsider" som blir mästare.
I Lost Horizon beskriver Hilton Shangri-La som en dold by och lamasery beläget i de övre Himalaya där invånarna inte bara njuter av en utopisk fredlig existens utan onaturligt långvariga, nästan odödliga livslängder för att bevara en framkant av mänsklig kultur (implicit detta genomförs om mänskligheten åter skulle äventyra civilisationen med ett andra världskrig.) Huvudberättelsen berättar om bedrifterna från en grupp västerländska överlevande från flygkrasch som söker tillflykt i den dolda staden, med särskilt fokus på en engelsk forskare vid namn Conway som så älskar själv till Shangri-La's High Lama att han till slut blir ombedd att bli Lamas lärling och eventuella efterträdare … låter bekant?
Både Kamar-Taj och The Ancient One's sanctuary (de är inte samma plats som, vilket har förvirrat även vanliga Marvel-författare genom åren, och det ser ut som att filmen kommer att välja att sammanfoga dem och förenkla detta avsevärt) avbildas vanligtvis väldigt mycket i linje med Hiltons beskrivningar av Shangri-La. Det vill säga de tillhör en väldigt romantiserad västerländsk tolkning av självbärande föreindustriella tibetanska gränslandssamhällen som populariserats av National Geographic-journalistik och upptäcktsresande som Joseph Rock - botanikern som "upptäckte" det autonoma tibetanska länet Muli på 1920-talet.. I båda fallen överdriver de västerländska författarna inte bara sådana samhälls allmänna funktioner utan väver också ett mytiskt scenario där platsen 's isolering från resten av världen är en utvald del av invånarnas utopiska livsstil snarare än tvärtom som i verkligheten (dvs att överleva på en isolerad plats är endast möjlig genom gemensamt ömsesidigt beroende).
Denna orientalistiska exotism är i båda fallen oroande men också lite på den pittoreska sidan; lika utgångspunkt från tanken att dessa till synes enklare platser och folk faktiskt är så långt framåt andligt / filosofiskt att de inte ens behöver moderna västerländska bekvämligheter. De delar också ytterligare en krok att de andliga ledarna på varje plats belastas med en högre plikt kring vilken resten av samhället har ordnats helt. Att bevara mänsklig högre kultur är Shangri-La syfte, medan Kamar-Taj, ja … det är där det blir komplicerat.
ANTIK HISTORIA
Det mesta av Kamar-Tajs bakgrundshistoria fylldes retroaktivt över år av Doctor Strange serier, snarare än att läggas ut i början. Ursprungligen var det helt enkelt en brett definierad Shangri-La-esque plats där Strange gick för att be The Ancient One att läka sina en gång så kraftfulla kirurgs händer och istället räddade den gamle människans liv och blev inbjuden att bli Sorcerer Supreme istället. Det var inte förrän långt senare som Marvel började erbjuda bakgrund till hur platsen kom till, exakt hur forntida den antika faktiskt är och vad allt har att göra med vampyrer och Conan the Barbarian (nej, egentligen).
Så går historien: för många århundraden sedan var Kamar-Taj en vanlig bondby och The Ancient var ett inte så gammalt barn (det finns viss tvist om hans förnamn) vars äldre vän Kaluu försökte lära sig olika mystiska konst och delade en del av den kunskapen med honom - både att bli studenter av sådana metoder och snabba elever. Vad Kaluu inte delade emellertid var att en del av konsten som han hade börjat fokusera på var av mörk övertygelse och hade ett fördärvande inflytande - inte förvånande, med tanke på att han introducerades för dem av den demoniska varnaen, en eonsgamla flykting från Atlantis (versionen ovanför vattnet) också känd som "Eldst of the True Vampires" och en halv-regelbunden nemesis av Ghost Rider and Blade. Och om det känns invecklat,linda huvudet runt det faktum att Varnae och Darkhold båda inte härrör från Doctor Strange-sidorna utan i Marvels licensierade kontinuitetsserier baserade på Robert E. Howards Conan the Barbarian, King Kull och Red Sonja-berättelser - som själva är en halv kanonisk del av The Cthulhu Mythos (men det är en helt annan artikel).
De två bästa kompisarna kommer så småningom att vara oense om vilken typ av plats de ska använda sina nästan obegränsade krafter för att förvandla Kamar-Taj till när de slutar använda magi för att eliminera sjukdom och åldrande från befolkningen. The Ancient One vill skapa ett fristad för magiska studier, medan Kaluu hellre vill använda mind control för att höja en armé och förvandla sin lilla by till en världsöversvinnande stormakt. Han tar nästan bort det också - men den forntida förvisar honom till den mörka dimensionen i Raggador och lovar att träna hårdare och forma sig till en enmansbyggnad mot ännu större interdimensionella hot under de fem århundraden som det så småningom kommer att ta Stephen konstigt att komma knackande. (Kaluu skulle därefter fly, tryckas tillbaka av Strange, fly igen, avstå från trolldom för aktiemarknaden,och så småningom hjälpa Strange att besegra den äldre guden Shuma-Gorath).
Fem århundraden är naturligtvis mycket tid även för en trollkarl - så efter att ha säkrat Kamar-Taj slutar den antika att resa världen och samla reliker och andra verktyg för handeln och effektivt bygga sig ett fungerande museum för Magical Marvel MacGuffins. Kanske är det för det bästa att han bestämde sig för att inte hålla saker som Vishantis bok eller Agamottos öga där, och byggde istället ett eget palats.
ATT KOMMA
Som nämnts tidigare ser filmen Doctor Strange ut att ha förenklat situationen Ancient One / Kamar-Taj avsevärt. Från filmens trailer verkar det som om den "förlorade staden" är en del av ett ganska tätbefolkat område (Chiwetel Ejiofor's Mordo noterar till och med att den har lösenordsskyddad Wi-Fi) - och det är möjligt att namnet här helt enkelt kommer att tillskrivas templet / föreningen där den antika bedriver mystisk konstverksamhet. Det är oklart hur mycket, om någon, av platsens komiska ursprung som en Shangri-La-lika kommer att göra det till denna moderna omarbetning av konceptet.
Kanske är det bäst. Medan Marvel-fans (och serietidningar / massafans i allmänhet) behåller gott om förkärlek för den typ av äventyrs-fiction-mytologisering som informerade det ursprungliga konceptet, är faktumet att en "äkta" Kamar-Taj sannolikt bara skulle ha lagt till redan ett stort minfält av politiska, kulturella och sociala frågor som Marvel har varit tvungen att navigera för att få Doctor Strange till skärmen. Med den kinesiska regeringen uppenbarligen fortfarande villig att blockera utgivningen av västerländska filmer som tillskrivs alltför specifikt traditionell östlig spiritism (eller som ses som alltför uppskattande för Tibet) och en mängd olika röster som motsätter sig att Tilda Swinton är en vit kvinna Forntida,Disney skulle troligen vara lättad över att inte behöva ställa frågor om de problematiska stereotyperna och exotismen som är endemiska för den ursprungliga inställningen.
Det väcker dock frågan om hur Marvel planerar att hantera saker när problemet uppstår igen. Som nämnts är Kamar-Taj bara en av flera Marvel Universe-lokaler som lånar sin grund från Lost Horizon och Shangri-La. Iron Fist är för närvarande under utveckling för Netflix, och har ännu en västerländsk interloper i Danny Rand som blir den favoriserade sonen till ännu en förlorad Himalaya-utopi i den kung-fu-fixerade K'un-Lun. Kommer Doctor Stranges revisionism att ge ett fönster för hur alla sådana berättelser hanteras? Det kan mycket väl bero på hur publiken slutligen får det som redan kallas den mest ovanliga Marvel Cinematic Universe-filmen hittills.
Doctor Strange öppnar 4 november 2016; Guardians of the Galaxy Vol. 2 - 5 maj 2017; Spider-Man: Homecoming - 7 juli 2017; Thor: Ragnarok - 3 november 2017; Black Panther - 16 februari 2018; Avengers: Infinity War - 4 maj 2018; Ant-Man and the Wasp - 6 juli 2018; Captain Marvel– 8 mars 2019; Untitled Avengers - 3 maj 2019; och ännu utan titel Marvel-filmer den 12 juli 2019 och den 1 maj, 10 juli och 6 november 2020.