Oavsett om du tänker på att Homeland trumpar sådana tv-älsklingar som Mad Men och Breaking Bad när det gäller kabel-tv-drama, är det svårt att ignorera hur stram och spännande serien kan vara. Titta bara på hur snabbt serien kokar upp efter en nedkylningsperiod mellan årstiderna med en historia som hoppar framåt i tiden, men lyckas känna sig skrämmande närvarande när det gäller händelserna i Mellanöstern och hur den amerikanska politiska maskinen är byggt nästan helt på hype.
Någon tid har gått sedan förra säsongens andfådda final, och saker och ting har i stort sett tystnat i respektive hushåll för Carrie Mathison (Claire Danes) och sergeant Nicholas Brody (Damian Lewis). För det första bor Carrie med sin far och syster och undervisar i engelska som andraspråk, medan sergeant Brody nu är kongressledamot Brody - och i en löjlig, men ändå gripande knep på galenskapen i ett valår, den potentiella löpkompisen till Vice President William Walden (Jamey Sheridan). Under övergången från alltmer paranoid CIA-agent till ödmjuk engelsklärare och amerikansk krigshjälte till en enkelt populär politisk enhet har den gemensamma grunden som länkar dem, Abu Nazir (Navid Negahban), i stort sett varit tyst. Men som tur (eller säsongspremiären) skulle ha det,hjulen i det internationella spion spelet och globala terroristorganisationer upphör aldrig att snurra.
Och däri ligger hemlandets grundläggande, skrämmande princip: För att någon av seriens huvudpersoner ska få sin dag, kommer troligen något hemskt att hända. Detta sätter publiken i ett permanent beredskapstillstånd och ser paradoxalt fram emot en upplösning, men att veta att det kanske bara är möjligt genom någon hemsk händelse.
Under säsongspremiären "The Smile" handlar Homeland främst om att återupprätta var Carrie och Brody har varit och visa hur, någon gång medan publiken var borta, båda kunde ha befunnit sig på en plats där tanken på att fortsätta eftersom de blev mer avlägsna, och det var till stor del positivt för dem båda. Eftersom var och en sugs tillbaka till sina respektive positioner tar det inte lång tid att se hur kaustiskt det var för dem att upprätthålla sådana ensamma sysslor - och hur Carrie senare inser att hon njöt av det sättet definierade henne.
Men utan samspel är det inte längre ett spel av katt och mus mellan Carrie och Brody; det är deras förflutna som jagar var och en av dem. Och medan det för tillfället ändå hjälper Homeland att undvika att falla i den fälla som presenteras av dess grundläggande förutsättning, försöker det inte heller skriva om hur serien fungerar. Brody är fortfarande väldigt mycket efter Abu Nazirs infall och blir kontaktad i sitt nya kontor av en reporter (och andra nazirlojalister) vid namn Roya (Zuleikha Robinson), med instruktioner om att dra sekretessbelagd information ur ett kassaskåp som råkar finnas i CIA: s biträdande direktör David Estes (David Harewood). Och under den första timmen står en liten anteckningsbok kvar på ett skrivbord som ett bevis på hur väl Homeland hanterar spänningar.
Samtidigt svarar Carrie på en begäran från Estes om hjälp med den typ av reaktion man inte kan förvänta sig, med tanke på hur hon avlägsnades från CIA. Medan Nazirs begäran om Brody är förräderi, känns det helt enkelt jämfört med Estes som frågar Carrie att resa till Beirut och samla in underrättelser från en Hizbollah-ledares hustru. Arbetet innebär att du drar upp smärtsamma minnen och känslor; det betyder att arbeta med Saul (Mandy Patinkin) och få information om en förestående attack mot Amerika från en källa som Carrie höll böcker och inte har sett på flera år. Det betyder att allt som Carrie offrade så mycket för att undertrycka åter kommer att flyta upp till ytan.
Men Brodys strid ställs alltmer hemma. Hans fru, Jessica (Morena Baccarin), har gått förbi och accepterat sin avlidne mans plötsliga uppståndelse och börjat njuta av profilen som följer med att vara hustru till en man vars namn plötsligt är en hårbredd från presidentskapet. Så när Dana (Morgan Saylor) utsätter honom som muslim, till sin klasss misstro, men senare, igen till Jessica - ett faktum som Brody bekräftar - är det uppenbart att sanningen som skiljer de två olika halvorna av kongressledamoten Brody börjar lösa sig. Och återigen, som det är med Carrie, befinner sig Brody i krig med personen han är nu och vem han en gång var.
Homeland gör många saker mycket bra, men en av dem är showens medvetenhet om hur länge vissa avslöjanden måste vänta innan de görs kända av dess karaktärer. Brody behåller många hemligheter från sin fru, men den här definierar honom. Ännu viktigare är att Jessicas svar gör vem hon är tydligare för publiken. Hon är inte längre en extra karaktär som Brody måste hålla hemligheter från; hon är nu en aktiv deltagare i att hålla sanningar om sin man från allmänheten han tjänar. Författarna vet att byggspänningen är stor, men förr eller senare, om den inte släpps - även i små doser - har den en tendens att gå platt. Tricket för att hålla vissa områden av oro är högt genom att lindra trycket så ofta.
Detta i sin tur tjänar till att lyfta fram Homelands förmåga att ge sina tomter flera trådar att utforska, samtidigt som de fortfarande lyckas dra dessa trådar till en sammanhängande linje i slutet av de flesta avsnitt - det är ingen enkel bedrift, eftersom ofta även de bästa seriedramorna väljer att låta olika trådar dingla för att plockas upp (eller inte) flera avsnitt längs linjen. Showen är också välsignad med ett överflöd av talang som, även om den fördubblar två av de mer populära formerna av tv-karaktärer just nu, t.ex. den opålitliga huvudpersonen och den moraliskt tvetydiga centrala karaktären, lyckas erbjuda något unikt och övertygande om båda. Till sin kredit är danskar och Lewis lika fantastiska och påverkande i sina roller.
Men det viktigaste är dock att Carrie och Brody lyckas överraska, även när publiken får information som CIA inte gör. Att ha frågor om dina karaktärer är den typ av frågor som en bra serie vill ha. Det finns fortfarande mycket vi inte vet om Brody och Carrie. Och det som är mest spännande är hur båda karaktärerna är frestade att leda publiken på vägen för förutsägbarhet, men slutar förvånande. När Brody förklarar sig vara något annat än vad människor uppfattar honom som, kan detsamma sägas för nästan allt på hemlandet.
-
Homeland fortsätter nästa söndag med "Beirut Is Back" @ 22:00 på Showtime.