Kong: Skull Islandär drygt en vecka från utgivningen, och dess senaste trailer signalerade en överraskande tonskift från tidigare marknadsföringsmaterial för den senaste blockbusteren av Legendary Pictures. Medan den första trailern slog en mer allvarlig stämning, med uppenbara hyllningar av Apocalypse Now i hela, gick nästa trailer mer komisk, med fokus på John C. Reillys Robinson Crusoe-stil strandade löjtnant på ön. Den senaste trailern, släppt med bara två veckor tills filmen öppnas för publiken, är mer stiliserad i sin redigering, med en klassisk rockmusikalisk ackompanjemang och större fokus på den stora apan själv, kämpar soldater och de mytiska varelserna på ön. Det är inte ovanligt att trailers tar sådana olika inställningar i ton och stil för marknadsföringsändamål (Suicide Squad gjorde det, även om det inte nödvändigtvis var ett bra tecken),eftersom den kan visa filmens egenskaper för en så bred publik som möjligt. Som ett fristående exempel är Kong: Skull Island ett intressant exempel inom blockbustermarknadsföring. Som ett försök att stelna en franchise är det något mer fascinerande.
Legendariska har inte gjort någon hemlighet för sin önskan att komma in i franchisespelet. Det är par för kursen med de flesta stora studior i Marvel-åldern, med Universal som återvänder till deras ikoniska Monsters-kanon för inspiration och Lionsgate hoppas att deras "hip" tar på Robin Hood-mytos kommer att vara en fontän av uppföljningspotential. Garth Edwards omstart av Godzilla visade att publiken var angelägna om att se ikonen för japansk film återvända till skärmarna, så med varumärket MonsterVerse under sitt bälte, och ett meddelande på Comic-Con samma år som de hade förvärvat rättigheterna till Mothra, Rodan och King Ghidorah från Toho, Legendarys avsikter var tydliga. De lyckades till och med föra Kong under paraplyet av Warner Brothers, bort från dess decennier långa hem i Universal, för att säkerställa optimal överkorsningspotential.
Återförening av två av filmens största monster är inte en överraskning. Faktum är att de tidigare kämpade i den japanska kaiju-filmen från 1962, fantasifullt med titeln King Kong Vs. Godzilla (Spoiler: Kong vann), återförenades sedan i King Kong Escapes (den filmen innehåller en gigantisk robotap som heter Mechani-Kong skapad av det onda snället Dr. Who - nej, inte den). Medan deras tidigare samarbeten inte riktigt når höjderna för deras största insatser, förblir Kong och Godzilla ikoner för amerikansk och japansk film respektive.
King Kong debuterade i den anonyma filmen från 1933, regisserad och producerad av Merian C. Cooper och Ernest B. Schoedsack. Filmen följde i en då populär Hollywood-tradition av klassiska action-äventyrshistorier som Tarzan och Arthur Conan Doyle's The Lost World, såväl som "djungelhistorier" om det oförstörbara naturtillståndet och människans strider med vilda djur. Trots detta var studion RKO ovilliga att göra filmen och gjorde det bara när de såg en presentation med några av stop-motion-animatören Willis H. O'Brien verk. Filmen var en kassasucces och RKO släppte filmen fem gånger under de kommande 23 åren. En hastigt gjord uppföljare, Son of Kong, tappades ut bara 9 månader efter originalets släpp och gjorde en sund vinst trots fruktansvärda recensioner.
Godzilla, däremot, skulle inte se sin debut förrän 21 år efter Kong, men det var en omedelbar framgång med japanska publik och kickstartade den längsta kontinuerligt drivna filmfranchise genom tiderna. Medan Godzilla i sin ursprungliga form tog emot en nordamerikansk utgåva, främst i områden med i stort sett japansk-amerikanska invånare, var den version som fick den breda utgåvan i USA en kraftigt omredigerad version med dubblerad dialog, en extra amerikansk karaktär att fylla i vissa detaljer och borttagning av viktiga politiska och sociala teman. Denna "amerikanisering" av historien, känd som Godzilla: King of the Monsters! visade sig vara en hit med publiken och blev TV-häftklammer under många år framöver.
Amerikanska producenter dabblade i monstergenren under många decennier, särskilt under sci-fi-boom på 50-talet och ökningen av effekter superstjärnor som Ray Harryhausen, så en återgång till Kong var oundviklig. 1976-omarbetningen av den ursprungliga filmen, även kallad King Kong, var en ekonomisk framgång för producenten Dino De Laurentiis, men filmen i sig var ganska shambolic. På toppen av en tonskift som fokuserade mer på lägerhumor än "man vs vild" drama, visade Kong sig själv vara en röra i skapandet. Efter att ha tillbringat nästan en halv miljon dollar på ett 40ft högt mekaniskt Kong, var den episka contraptionen för klumpig att fungera och ersattes av en hilariskt oövertygande man i en apadräkt (vid ett tillfälle var sminkgenius Rick Baker den mannen i kostymen). En mycket udda uppföljare, King Kong Lives, med Linda Hamilton,släpptes ett decennium senare till liten entusiasm. Kong skulle inte dyka upp på skärmar på ytterligare 20 år, men på 90-talet beslutade Hollywood att gå in i Godzilla-spelet.
Roland Emmerichs Godzilla från 1998, som han också skrev tillsammans, är en relativt trogen historia, om än med ett amerikanskt fokus och en stor omdesign av själva varelsen. Kritiker hatade den, veteranen Godzilla-skådespelaren Kenpachiro Satsuma gick ut ur en filmvisning, och även om det var den nionde högsta bruttofilmen 1998 i USA, var det inte den tråkiga hit som Tristar Pictures hoppades på. Godzilla-filmer förblev en häftklammer i japansk film under denna tid, men för Hollywood sattes både Kong och Godzilla på bakbrännaren, eftersom monsterfilmer tappade sin glans.
När Lord of the Rings-direktören Peter Jackson tillkännagavs att göra om King Kong, var det inget annat än en händelse. Förutom en dåvarande rekord som bröt en budget på 207 miljoner dollar, var filmen, som är mest trogen mot originalet från 1933, ett landmärke för effektsarbete och såg Andy Serkis ta rollen som Kong själv genom rörelsefångsteknologi som hade tillåtit honom att spela Gollum. Universal hjälpte den här filmen, som då hade gått in i allmän publicitet och inte hade någon annan studio som hävdar äganderätt till den på grund av nedläggningen av RKO, så det visade sig vara en kostsam, om det är värdefullt företag, och blev den fjärde högsta bruttofilmen i deras historia. De gick inte framåt med uppföljare, spin-offs eller liknande, men installerade en Kong-attraktion på temaparkerna Universal Studios och behöll upphovsrätten över den nya Kong av deras film,vilket säkerställer några årtionden med stadig vinst. Varje Kong-film som kommer ut under de följande åren skulle vara ett trevligt boägg, och under 2014 tillkännagavs de att de skulle samarbeta med Legendary för att göra Kong: Skull Island.
Det hände emellertid inte, och året därpå tillkännagavs att Legendary skulle återvända till deras ursprungliga distributör Warner Bros. och därmed möjliggöra för den episka övergången att hända.
Både Kong och Godzilla representerar fascinerande sociala och politiska teman genom en blockbusterlins. Medan dess regissörer avvisade alla dolda betydelser, förblir filmen från 1933 en intressant allegori om rasism och kolonialism, med Kong som skalade höjderna av Empire State Building som en symbol för människans hubris. Under remaken 1976 klättrar Kong upp World Trade Center-tvillingtornen innan de attackeras av soldater med eldkamare. 2005-omarbetningen håller sig vid periodens inställning av den första filmen och är mer fokuserad att utöka karaktärerna, men behåller de centrala idéerna.
Under tiden är politiken i Godzillas blod. Mindre än ett decennium efter bombningarna av Hiroshima och Nagasaki, var Godzilla tänkt som en metafor för kärnvapens destruktiva kraft. Även när serien utvecklades och tog olika skift i ton, behöll den den kanten, och regissören Gareth Edwards använde den som utgångspunkt för sin omstart 2014 för MonsterVerse. Huruvida detta element kommer att finnas i uppföljaren och Kong: Skull Island återstår att se, även om det tunga fokuset på militären i det senare antyder att åtminstone vissa kommer att kvarstå.
Det som gör möjligheten till en MonsterVerse-franchise så fascinerande är dess fokus på själva varelserna. Människorna är tillfälliga. Medan Marvel och DC trivs med sina ikoniska ensembler, och Universal Monster-serien bankar på A-liststjärnor i igenkännbara skräckegenskaper, vet MonsterVerse att ingen kommer att se sina filmer för skådespelarna (sorry, Tom Hiddleston). Kong: Skull Island verkar särskilt medveten om detta. Stjärnorna kan ha sina ögonblick att lysa i trailern (med undantag för Oscar-vinnaren Brie Larson, som inte uttalar ett enda ord i de två första klippen), men filmens inställning från 1971 antyder att vi inte kommer att hålla fast vid den här gruppen för en annan film, inte när Godzilla väntar på 2010-talet.
Tilltalet från MonsterVerse är mycket mer primal än någon av de andra stora franchisebanorna som knackar på våra dörrar under det kommande decenniet och därefter. Vem vill inte se gigantiska varelser slå varandra mot bakgrund av olika igenkännliga stadsbilder? Det är inte att säga att en sådan möjlighet är en enkel försäljning och inte heller att det är en lätt historia att bära. Publiken har vant sig till banbrytande effekter som brukade blända oss bara några år innan, och om de inte är övertygade om vad de ser kommer de inte tillbaka för mer. Det är också en stil som lätt kan bära tunn - hur får publiken investera i kamp efter kamp när motståndarna är utan karaktärbåge? Naturligtvis har det inte stoppat Transformers-franchisen att tjäna miljarder. Lyckligtvis gör detta fokus på slagsmål om karaktär sådana historier till en enkel försäljning för de internationella marknaderna,där det kinesiska boxkontoret härskar högsta som make-or-break-kortet för stora budgetserier. Godzilla tjänade över 77 miljoner dollar i Kina, medan uppföljaren, med titeln Godzilla: King of the Monsters, redan är grundad för att skjuta på Qingdao Movie Metropolis anläggning i landet.
För Warner Bros. erbjuder MonsterVerse en chans att säkra ytterligare franchisedollar utanför det stillastående DC-universum, och en genreskift att stå tillsammans med juggernaut Fast och Furious-filmerna. Ikonografin är på plats och dess överklagande uppenbar, men med Kong: Skull Island's $ 190 miljoner budget för att göra tillbaka och en recension embargo på plats finns det oro över publikens entusiasm för en sådan serie. Kanske bör studion bara följa Ken Watanabes ord i Godzilla och låta dem slåss.