Saturday Night Live återvände från mitten av säsongsuppehållet med alla ögon på nya tillskott Sasheer Zamata och värd / musikaliska gäst Drake - showens tredje säsong för dubbel tjänst (en gång sällsynt ära som har blivit vanligt under de senaste två säsongerna) - men medan Zamatas debut var gedigen och Drakes energi aldrig avtappade, misslyckades SNL-skrivpersonalen att stiga till.
Tyvärr verkar det som att detta blir ett återkommande tema den här säsongen: enstaka framträdande föreställningar från showens osäsongen men under utveckling, en mestadels solid stall av värdar som är villiga att slänga sig in i stormen och en buck-shot inställning till materialet som är fylld med fler missar än träffar och inte tillräckligt med djärvhet.
Medan människor omgärdade sina ländar i väntan på skärmens frånvaro av Bill Hader, Jason Sudeikis och Fred Armisen, kanske det är utgången för författarna Jim Downey och John Mulaney, Michael O'Briens hittills obemärkliga skifte från författarens rum till rollerna och Seth Meyers reducerade roll bakom kulisserna som har vägt tyngst på showen.
Det är en oroande tanke med tanke på den oundvikliga förlusten av Meyers och Weekend Update / Late Night med Seth Meyers huvudförfattare Alex Baze, men medan skrivpersonalen ännu inte har jelled in i en sammanhängande och konsekvent enhet betyder det inte att de vann ' t - det betyder bara att vi måste leva igenom en uppsättning växtsmärtor som kan vara mindre tydliga med en mer erfaren gjutning. Det är något som inte mindre av en auktoritet än Bill Murray talade om under en nyligen genomförd Reddit AMA när han frågades om den nya rollen.
"Det handlar om att skriva, att skriva är en sådan utmaning och du försöker skriva bakåt för att passa 90 minuter mellan generalprövning och sändning. Och ibland får inte författarna reda på allt, det är inte som en pjäs där du kan öva på det flera gånger. Så bra skådespelare - och det var riktigt bra skådespelare (den tidigare rollen), och det finns också några bra skådespelare i den här aktuella gruppen jag kan lägga till - de verkar kunna lösa skrivproblem, improvisationsaktörer, kan lösa dem på fötterna. De kan lösa det under föreställningen och få en scen att fungera."
Det finns inget sätt att veta vilka nuvarande rollmedlemmar Murray hänvisar till, men det verkar som om Kate McKinnon förtjänar att vara med i någon konversation om nästa våg av Studio 8H All Stars. På bara sin andra säsong uppmärksammar McKinnon helt enkelt vår uppmärksamhet på henne med en elektrisk samling galna ögonkaraktärer, kändisintryck och ett sätt att pressa ut alla möjliga skratt ur ett skämt med en blick eller en bortkastad linje.
Igår kväll var det McKinnons Justin Bieber-intryck som räddade en Piers Morgan kall öppning som ansträngde sig för att sätta SNL-stämpeln på både Chris Christie-broskandalen (som behandlades bättre under Weekend Update) och A-Rod-steroidupphängningen.
Förutom det toppade McKinnon också en av nattens bättre skisser - en Nancy Grace / talkshow-inställning (med Noël Wells som spelar karaktären) som verkade som en andra kniv på vad den kalla öppna hade försökt. Den här gången fokuserade skissen på Colorado nya marijuana-lagar med McKinnon som spelade en plötsligt framgångsrik pottebakare som utropade: "Jag fick det här gräset låst. Jag är Walter White och det här är" Baking Bad. ""
Anslutning till McKinnon och Wells i den skissen var Drake, som drog av sig en felfri Katt Williams som överskuggade hans karaktärsarbete i en tidigare "BET Hip Hop Classics: Before They Were Stars" -skiss som existerade enbart för att ge rollerna och värden en chans att koppla ihop intryck med några varmt minns tv-program från 80- och 90-talet. Fanns det en högre punkt än Taran Killams Eminem-intryck i den skissen eller en lägre än besvikelsen att se Drake och inte Jay Phraroah göra ett Jay-Z-intryck bredvid Mr. Wizard?
Drake - en tidigare tonårig skådespelare och Degrassi: The Next Generation-stjärnan - gick också ut som den optimistiska MC för Indiana Jones stunt spektakulära som hopplöst försökte kommunicera med en kvinna som inte talar engelska. Skissen förlitade sig lätt på din förmåga att hitta språkbarriärer roliga, men det misslyckas verkligen inte på grund av Drake, som också hängde med bredvid Vanessa Bayer i den senaste "Miss Meadows" poesilärarskissen.
Att "Miss Meadows" och "Miami Mornin" -skisserna nu är i rotation som återkommande skisser sticker ut som ytterligare bevis för att skrivpersonalen fortfarande inte är där den behöver vara eftersom showen tydligt hindras av bristen på icke-helguppdatering fan-favoritkaraktärer.
På tal om Update, efter 12 avsnitt, verkar Cecily Strong vara redo att ta ensamt besittning av det skrivbordet, efter att ha överträffat sin ursprungliga skakning. Hon har fortfarande inte ner Meyers semi-seriösa ton, men det finns ett kommando och ett förtroende för hennes leverans och en mer tillgänglig inställning till Update som borde tjäna henne väl. Grattis Cecily Strong, du är inte längre den mest granskade rollmedlemmen på SNL, den ära tillkommer nu Sasheer Zamata.
Nyligen tillagd till SNL efter en eldstorm över showens brist på mångfald och en kraftfull gjutningsprocess, Zamata ansluter sig till casten med en samling asterisker och förväntningar som har blivit orättvist på henne av kritiker och fans. Lägg till det vanliga trycket som kommer från att nappa ett jobb på SNL och det verkar som att däcket är staplat, men i hennes första utekväll gjorde Zamata ett så bra jobb som man kan, och levererade några viktiga men otänkbara linjer (sådan är livet som en spelare). Det låter kanske inte så glamoröst, men Zamata registrerade sig för ett maraton, inte en sprint, och nu har hon något att bygga på.
Kan SNL: s författare göra detsamma trots ett avsnitt som kändes halt och oinspirerat? Förhoppningsvis, för just nu verkar rollbesättningen springa på plats ibland, höljd av material som känns formell, sömnig och frånvarande. När den andra halvan av denna säsong marscherar på kommer vi att titta och hoppas på förändring, men åtminstone vet vi att det finns några ljuspunkter att fokusera på när vi väntar på att materialet kommer ikapp talangen.
_________________________________________________
Saturday Night Live återvänder nästa lördag på NBC @ 23:30 med Jonah Hill som värd och Bastille som musikalisk gäst.