American Horror Story har blivit en av de mest surrande om nya utställningar av höstsäsongen, och med goda skäl. Efter veckor med kryptiska annonser som antyder seriens "psyko-sexuella" karaktär - där en gummiklädd individ hänger sig ovanför en mycket gravid kvinna - är tittarna redo att ta reda på vad det finns att frukta från den nya skräckserien som trolllat av Nip / Tuck och Glee-skaparna Ryan Murphy och Brad Falchuk.
Först och främst vill Murphy och Falchuk klargöra att American Horror Story är all tvivel om den klassiska hemsökta berättelsen - en mycket exakt och beräknad berättelse. Betydelse, svar kommer - bara inte direkt.
Den första delen av pusslet kommer i form av showens öppningskrediter, som väcker en viss Se7en-liknande upplevelse där obehagliga och störande bilder fungerar som en slags ingress till serien. Murphy beskrev själv öppningssekvensen som ett mysterium för sig själv - och att alla bilder är direkt bundna till frågor som kommer att besvaras när den nionde episoden har sänts.
Liksom alla bra hemsökta historier är huset i fråga den första 'karaktären' som publiken introduceras - men året är 1978, och husets hot förmedlas genom en ung tjej som heter Adelaide, som varnar två fladdermussla med ingefära tvillingar av deras överhängande undergång innan de springer över något farligt lurande i husets källare.
Efter den första skräcken hoppar American Horror Story fram till idag och introducerar Harmons, Ben (Dylan McDermott) och Vivien (Connie Britton), som är på lite av en låg punkt - Vivien har levererat ett dött barn några månader tidigare, kommer hem för att hitta Ben som hanterar sin sorg genom att sova med en 21-årig student i parets säng.
Vid något mirakel (eller stor olycka) undviker paret skilsmissdomstol, i stället på väg bort från sitt hem i Boston för att börja på nytt i Los Angeles, med sin tonårsdotter Violet (Taissa Farmiga) på släp.
Efter att ha ryckt bort fastighetsmäklarnas avslöjande om att deras nya hem tidigare beboare lämnade lokalerna genom mord-självmord, flyttar Ben, Vivien och Violet in - och saker blir ganska ganska snabba.
Till att börja med verkar huset ha gott om historia som bor utanför dess murar - nämligen i form av Harmons nya granne granne, Constance - spelas underbart av avsnittets stora framstående Jessica Lange. Constance och hennes dotter, den nu vuxna Adelaide, går rätt in och gör sig hemma som om gästerna i själva huset.
Frances Conroy (Six Feet Under) dyker upp som hushållerska Moira; hon manifesterar sig också som om den vinkas av huset. Olyckligtvis för den otrohet benägna, verkar Moira för honom som den fina Alexandra Breckenridge (True Blood) - komplett med fransk pigautrustning och lårhöga strumpor.
Under tiden verkar Ben, en psykiater, behandla bara en patient: Tate (Evan Peters, Kick Ass), en eventuellt psykotisk tonåring som fantaserar om att decimera sina klassskamrater i gymnasiet. Tate delar ett ömt ögonblick med Violet, eftersom de två jämför ärren med självfördelade snitt som en slags bortskämd tonårsversion av Quint och Hooper från Jaws.
Trots den överdrivna mängden information som erbjuds på knappt en timme flyttar American Horror Storys pilotavsnitt förbi i en avsiktlig och frenetisk takt. Till Murphy och Falchuk: s betjänande tjänar det snabba tempoet de flera konvergerande plotlinorna väl, vilket gör att konstighet kan övergå alla på sitt eget unika sätt, samtidigt som det skapar en mängd frågor som tittaren kan fundera över.
För en - även om vi sympatiserar med Vivien - verkar det inte finnas någon tydlig protagonist till serien. Oftare än inte - särskilt när det gäller Constance, Moira och den absurd introducerade Larry 'The Burn Guy' Harvey (Dennis O'Hare, True Blood) - döljer alla något för alla andra. Liksom befolkningen i Murphy och Falchuk's Nip / Tuck, är karaktärerna i American Horror Story nästan uteslutande ogillar. Det betyder dock inte att de inte är intressanta.
Det finns några förtjusande ironier bland karaktärerna, till exempel Viviens motvilja mot hormoner och kemikalier varje dag som hon anser vara farliga, men ändå placerar hon sin familj direkt på skadas sätt genom att flytta in i huset och inte känna igen platsens inneboende ondska. Ben (kanske hittills den svagaste karaktären) faller under den välkända tropen att vara en psykolog som inte riktigt får sin egen familj. Det är emellertid Constance som stjäl showen när hon förklarar hur hon uppskattar avstamning och "anser uppfödning som viktig", men är inte motvillig för att skydda enstaka "mongrel" - och hänvisar naturligtvis till sin dotter som har Downs syndrom. Surret på Adelaide är både stötande och chockerande, men Constances känsla av moderskap är fortfarande huvudet när hon visar en villighet att hårt skydda sitt barn från andra.
För detta ändamål har Murphy och Falchuk gjort moderskap till en viktig aspekt av American Horror Story - nästan till den punkten att den har blivit pervers och fetisjiserad, avskalad av dess skönhet och hälsa, liksom nästan allt i den fruktansvärda amoraliska världen som presenteras i denna serie pilot.
Detta är en skräckhistoria, dekonstruktionen av bekanta tropes är sannolikt poängen.
Börjar med en överväldigande känsla av oro och förbud, som snart kaskaderar till en oöverträfflig torrent av Lynchian konstighet, är det mycket tydligt att American Horror Story helt och hållet är en annan typ av djur än de skräckfilmer som väntar på att skrämma dig i din teaterplats. Visst, AHS är en stor del av sin premiss till hemsökta husfilmer som The Shining och de klassiska versionerna av House on Haunted Hill eller 13 Ghosts - men om minnet tjänar, hade ingen av dessa filmer en creepster i en gummi bodysuit som satte rörelserna på Connie Britton (en scen, som borde uppmuntra alla par att dra definitiva regler för bondage kostym innan de någonsin använder en).
Latex-bodysuits åt sidan, rädslorna (eller försöken därav) i AHS finns överallt - vilket är både en kredit till serien och lite till nackdel. När avsnittet slutar känner tittaren så förbrukad att bearbeta angreppet av störande bilder att en exakt bedömning av piloten praktiskt taget kräver en ny visning - även om FX troligen inte kommer att bry sig.
Dessutom, som med de flesta skräckfilmer eller -program, lämnar troligen det oförklarade spåret många i publiken och frågar varför karaktärerna svarar på sådana övernaturliga hot på det sätt de gör. Men det skulle vara orättvist att bedöma American Horror Story baserat på betraktarens större förnuft. Motviljen eller fullständig brist på önskan från Ben, Vivien och Violet att lämna huset - trots omfattande varningar för att göra det - är väl etablerat.
Återigen, till Murphy och Falchuk, är presentationen av en sprickad familj-på-the-mend övertygande nog att övergången till huset (i detta skede) skulle motsvara att kalla det sluta som en familj - och därmed befria dem (något) av alla skyldigheter som är förknippade med vad som drabbar dem. Det är just frågan om dessa karaktärers öde och löfte om svar på de många frågor som ställts i piloten som borde bibehålla de flesta inställningarna.
American Horror Story lyckas verkligen få tittarnas uppmärksamhet, men när serien fortskrider genom sina tretton avsnitt, kommer det att räcka? För att serien ska fungera måste den göra ett bättre jobb med att mäta chocken med underhållning. Som sagt, showens skapare har utvecklat hits från mindre stiftelser som inte var nästan lika komplexa. Med tanke på den frenade takt där osäkerheten lobbas åt tittaren, skulle det vara för tidigt att ta en definitiv hållning till denna serie - förutom att säga att ingenting annat på TV verkligen kommer nära detta.
-
American Horror Story sänds onsdagskvällar kl. 22 på FX.