När Marvel Studios en gång i tiden släppte den första Iron Man-filmen och den Edward Norton-ledda The Incredible Hulk, var Marvel Cinematic Universe lite mer än ett glimt i Kevin Feiges öga och inte ens det mest optimistiska serietidningsfans har någonsin föreställt mig den kritikerrosade box-office-juggernaut som MCU nu har blivit. De tidiga filmerna var till stor del fristående funktioner, med bara en smadra av påskägg och scener efter kreditering för att ansluta dem till den bredare Marvelvärlden och antyda till multi-hero-universum som snart skulle komma i full effekt.
Allt ändrades med Joss Whedons The Avengers under 2012. Genom att kombinera ansträngningarna från Marvel Studios tidigare fristående filmer och sammanföra en A-List-ensemble, ändrade The Avengers landskapet i superhjältegenren och visade exakt nivån på kritisk och kommersiell framgång som skulle kunna uppnås i ett flerhjältarföretag. Från denna tidpunkt började karaktärer att korsa över med mycket mer frekvens - särskilt Black Window som landade en viktig roll i Captain America: The Winter Soldier och Cap's egen como i Thor: The Dark World - och detta fenomen drevs till nästa nivå med Captain America: Civil War. Trots att det tekniskt var den tredje solistfilmen från Captain America kände, såg och agerade borgerkriget mycket mer som en Avengers-film, med majoriteten av MCU i en enorm filmfilm.
Genom att uppnå mer framgång än någon av de tidigare två Cap-filmerna kunde hantera, bevisade inbördeskriget att utvidgningen av franchisets universum med flera superhjältar och sammankopplade tomter i sin tur medförde större belöningar. Sedan dess har det verkat som om Marvels fristående filmdagar bara kan numreras, eftersom Robert Downey Jr förbereder sig för att visas i Spider-Man: Homecoming, Bruce Banner får en stor del i Thor: Ragnarok och hälften av Hollywood går med i rolllistan of The Avengers: Infinity War. Men med Marvel Studios som förbereder sig för att introducera en ny serie karaktärer för fas tre, kommer den verkligen att överge sina fristående filmer?
Fristående framgång
Efter att ha byggt sitt filmiska imperium från grunden under flera år uppskattar Marvel Studios tydligt vikten av att ta sig tid att bygga karaktärer och bekanta publiken med dem via enskilda fristående filmer. Captain America: The First Avenger och Thor kanske inte är de mest minnesvärda inläggen i MCU men båda var kritiska när det gäller upprättandet av sina respektive karaktärer och som ett resultat, när The Avengers rullade runt, var fansen redan mycket bekväma med varje figurers personligheter, motivationer och backstories, vilket gör att Joss Whedon kan fokusera på mer intressanta ämnen utan att behöva oroa sig för det grymt arbete.
För att jämföra, Warner Bros. ' DC Extended Universe har tagit ett annat tillvägagångssätt och startade snabbt in i Batman V. Superman team-up-film som anslöt sig betydligt till franchisets större berättelse. DCEU har inte haft en så lätt tid som sin Marvel-motsvarighet när det gäller kritisk mottagning och en del av orsaken till detta kan tillskrivas beslutet att dra avtryckaren på bredare nå filmer innan man bygger upp franchisen med någon fristående funktioner i förväg.
Med MCU som kommer att introducera nya huvudpersoner som Captain Marvel och höja rollerna för nyare figurer som Black Panther, kommer vikten av fristående filmer åter att bli uppenbara, särskilt eftersom dessa karaktärers komiska ursprung inte är lika känt inom en mainstream publik. Detta har redan sett i Marvels senaste företag - Doctor Strange. Andra än en rolig post-credits-komo och några korta visuella eller dialogreferenser till den bredare MCU, representerade Doctor Strange ett steg tillbaka mot franchiseförloppet av fristående berättelser genom att fokusera kvadratiskt på karaktärerna.
Detta drag var helt nödvändigt eftersom doktor Strange inte bara är en mindre känd karaktär i Marvel-kanon, utan han säger in en helt ny värld av magi och mystik som krävde en fristående film för att korrekt introducera, förklara och göra rättvisa. Lyckligtvis var filmen en lyckad framgång både när det gäller bokföring och recensioner, vilket riktade särskilt beröm på den visuella stilen och genomförandet av denna nya mystiska sida till MCU.
En annan egenskap som har varit mer eller mindre fristående i naturen är Guardians of the Galaxy. Även om den första filmen innehöll Thanos - ärke-skurk av MCU: s övergripande berättelse - skilde den intergalaktiska platsen filmen från resten av Marvelvärlden och var ett annat exempel på en megasucceserad fristående bit. Något överraskande framgår det av trailers och plot detaljer som släppts hittills att Guardians of the Galaxy Vol. 2 kommer att vara ännu mer fristående än den ursprungliga filmen och även om du kan förvänta dig någon form av uppsättning för att leda karaktärerna mot Infinity War, har uppföljaren sin egen ensemble, berättelser och lore att spela med utan att kasta andra MCU-karaktärer eller plottar linjer i mixen och trots detta förblir GOTG en integrerad del av franchisen.
A Future United
Visst då kommer fristående filmer att vara en viktig del av Marvel Cinematic Universe - åtminstone i omedelbar framtid - men det kan hävdas att studion reserverar dessa för mindre kända karaktärer som tillfälliga fans kan behöva bekanta sig med. Idén om en solofilm med Steve Rogers eller Thor som inte har några konsekvenser i den bredare MCU verkar osannolik vid denna tidpunkt, eftersom de olika Avengers har blivit allt mer förvirrad i varandras karaktärbågar. Med tanke på inverkan av inbördeskriget, om Marvel Studios hypotetiskt beslutade att tillkännage Captain America 4 som en fristående solofilm utan ytterligare karaktärer, skulle det utan tvekan finnas några delar av fandom som skulle bli besvikna över vad som kunde ses som en "mindre" skalfilm.Marvel sätter sin egen bar och nu har det ansvaret att uppfylla dessa förväntningar.
Detsamma kan sägas för Thor-serien. Inget av de norröna Guds soloäventyr mottogs skrämmande men hype kring den kommande Ragnarok är påtaglig och det är till stor del tack vare tillägget av Bruce Banner. I det som beskrivs som en "kompisbild" i rymden, finns det betydligt mer förväntan på denna tredje resa till Asgard och när allt är sagt och gjort, pratar pengar. Om Ragnarok överträffar de tidigare två Thor-filmerna - och det kommer sannolikt att göra det - kommer formeln säkert att vara tydlig för Marvel att följa: fler karaktärer och sammankopplade berättelser = högre box office.
Och ur kritisk synvinkel skulle det vara svårt att skylla på dem. När allt kommer omkring, har de viktigaste Avengers-karaktärerna lagt sitt grundarbete - Hawkeye och Black Widow åt sidan - och publiken är mycket bekanta med var och en av dem vid denna tidpunkt. Det är inte bara bra affärsmässigt att få dessa karaktärer att slå sig ihop med andra och engagera sig i berättelser som utvecklas över ett antal filmer, det håller dem också fräscha och relevanta i ett ständigt expanderande filmunivers och de fristående funktionerna kan reserveras för nyare tecken. När det gäller Spider-Man: Homecoming är Peter Parker kanske ny i MCU men Marvel Studios kommer bara att vara för medvetna om hur välbekanta filmgäster är med karaktären och att få in Tony Stark kommer att hjälpa till att förankra Spidey till bredare Marvel-universum efter fem filmer under Sony-paraplyet.
Men det verkliga syratestet för Marwells avsikter med deras fristående produktion är nästa års Ant-Man och Wasp. Bortsett från ett kort skrot med Anthony Mackies Falcon, var den första Ant-Man-filmen en fristående heistfilm, till stor del utan anslutning till resten av franchisen. Nu när karaktären har etablerat sig ordentligt, kommer det att vara intressant att se om samma tillvägagångssätt kommer att användas för uppföljaren eller om Ant-Mans nya Avengers-anslutningar kommer att betyda en mer involverad roll i MCU: s bredare utveckling och har uppträdanden från fler namn än bara Falcon. Om Marvel går med det senare, kommer det att vara ett starkt tecken på att studion ser ut för att göra sina filmer så sammankopplade som möjligt och reserverar fristående funktioner för nyare karaktärer som behöver exposition och etablering.
Efter oändligheten
Om det känns som om Marvel Cinematic Universe lägger mindre tonvikt på fristående filmer, kan detta kanske förklaras av den relativa närheten till The Avengers: Infinity War. Den kommande striden mot Thanos representerar kulminationen på ett decennium av filmer och är det ögonblick MCU har byggt mot sedan starten. Med mycket att göra innan du når den punkten är det bara naturligt att fokus just nu är på den större bilden. Men vad händer när hotet från Thanos har övervunnits?
Det finns bara så "stora" Marvel som realistiskt kan gå i form av skala och - med utgångspunkt från rolllistan och ryktet budget - kommer slutet av Thanos-bågen att bli större än någonsin sett tidigare. Därifrån känns det som det mest lämpliga alternativet att försöka gå ännu större. Det är osannolikt att Michael Bay-filosofin om "mer, mer, mer" kommer att klippa den i MCU och även om det finns massor av saftiga, universumsspännande berättelser från komikerna att välja på, kan det inte vara klokt att hoppa rakt från Thanos material till en ny storbåge direkt.
Kanske då kan MCU efter infinity-kriget se en återgång till framträdande av den fristående superhjältefilmen. Trots allt, om du inte kan bli större, är det enda sättet inåt och det kan se huruvida Marvel-karaktärer som står kvar engageras i några mer personliga, småskaliga berättelser. Till exempel har det länge ryktats om att Sebastian Stan's Winter Soldier så småningom skulle ta över Captain America-manteln från Steve Rogers. Det har också skottats om en soloutflykt för Black Widow och för Mark Ruffalo för att få möjligheten att äntligen göra en fristående Hulk-film rättvisa. I kölvattnet av Thanos kan kanske dessa berättelser och annan fristående biljett återigen komma fram … och börja bygga mot en helt ny storbåge.