Efter en mycket lång försening har Starz lanserat nästa kapitel i nätverkets svärd- och sandalepos: Spartacus: Vengeance. Medan programmets återkomst präglas av stor spänning bland fansen, har de omständigheter som ledde till förseningen härdat händelsen med en antydan om sorg.
Med Andy Whitfields oändliga bortgång kommer hans ersättare, Liam McIntyre, verkligen att möta med tvekan och motstånd för hängivna fans av serien. Men efter att ha tittat på andra säsongspremiären bör alla bekymmer kring McIntyres förmåga att gå in i rollen läggas på vila.
I sin roll försöker McIntyre (tack och lov) inte efterlikna Whitfields stjärnframställning som titeln Thracian. Istället gör den nya ledaren karaktären till hans genom att någonsin så lite omdefiniera vem Spartacus är i den andra säsongen.
Medan Whitfield spelade Spartacus som en rasande, ojämn karaktär som glädde sig över sin egen skrävighet, men också kunde räkna med hans stilla beslut att få honom ur trånga situationer, McIntyre tar på många sätt rollen i motsatt riktning. I Spartacus: Hämnd, vad vi får är en mer högtidlig, sorgfull hjälte som tyngs av ansvaret som följer med ledarskap och i att ta hand om livet för dem som han kanske tänkte lite på bara veckor innan. Karaktärets vändning sammanfaller bra med seriens nuvarande riktning och ger också något av en smart och smakfull återintroduktion till karaktären.
Med tanke på att andra säsongen plockar upp bara veckor efter händelserna i säsongfinalen i Spartacus: Blood and Sand - som slutade med en massakre i House of Batiatus - skulle det vara dyrbar tid att ge mycket i vägen för en recap - och dessutom har fansen väntat i nästan två år, så serieskaparen Steven S. DeKnight och hans team av författare har gjort det som är mest förnuftigt för serien, som bara är att driva framåt.
Och tryck framåt serien gör.
Med tanke på rebellernas nuvarande benägenhet kan man antyda att Spartacus agerande har tagit bandet av tidigare slavar och gladiatorer från dåligt till värre. Det lilla partiet kämpar för att hitta mat och vapen och lever under ett konstant hot om att hittas, och det räcker helt enkelt inte att hämnas på romarna och, för att vara mer exakt, Claudius Glaber (Craig Parker, Ringenes Lord), Thrakian önskar så desperat.
Efter att hans namn hittades ristat i kroppen av en mördare som hade till uppgift att avsluta Spartacus ansträngningar, finner Glaber sig skickad till Capua för att hantera den rascally Thrakian och lägga rädsla för ett allt uppror mot Romerriket. Glaber förenas av sin fru Ilithyia (Viva Bianca), trots hennes protester mot att återvända till det nu blodiga huset Batiatus.
Naturligtvis, vid hennes ankomst, är Ilithyia den första som hälsas av Lucretia (Lucy Lawless), som troddes död - slog ned av Crixus (Manu Bennett) under massakern, även om hon bar Gaulens barn. Lucretias mentala tillstånd är nästan lika mycket orolig för Ilithyia som hennes överlevnad, med tanke på att hon är intresserad av hemligheter som Ilithyia skulle vilja gömma sig.
När Glaber och hans fru tar rollen som skurk den här säsongen kommer det att vara användbart att ha Lucretia runt för att hjälpa till att lägga lite djup till Ilithyias berättelse, eftersom Glaber säkert kommer att ha sina händer fulla med Spartacus och hans växande rebellband.
Fallet av Batiatus hus gjorde mer än att sätta upp premissen för Spartacus: Hämnd; det skapade ett tomrum där en av de mest sprudlande karaktärerna förlorades till showen. Utan John Hannahs Batiatus söker man nu efter en verkligt befallande närvaro på skärmen som publiken kan förakta, men som fortfarande finner det i sitt hjärta att njuta av. En av de tilltalande aspekterna för Batiatus var hans desperation att stiga över sin station i livet och hans villighet att göra nästan vad som helst för att uppnå ett så högt mål. Kanske med att Glaber slog ner en pinne och tvingades återvända till Capua för att få ett slut på ett uppror som han omedvetet skapade, kommer vi att börja se en liknande typ av karaktärisering som gjorde Hannah så spännande att titta på.
Oftast tjänar 'Fugitivus' till att uppdatera publiken på övergången till seriens status quo, och, som nämnts tidigare, kommer några av de största förändringarna från Spartacus själv. I slutändan ser vi en vilja på Spartacus vägnar att lägga undan inte bara små rivaliseringar och tankar om ära, utan också hela hans livsskäl - som för närvarande är att döda Glaber - för hans följares och att förbereda sig för en långsiktig kamp som kommer att kräva lika list och intelligens som det kommer att brute styrka.
Det är en utmärkt uppsättning för en serie som gång på gång har visat sig vara mycket mer konstgjord i sin berättelse än dess besatthet på kön och våld skulle leda till en tillfällig tittare att tro. DeKnight har noggrant konstruerat ett program som inte bara är en visceral fest av blod och nakenhet - även om det fortfarande finns gott om det här i Vengeance. Spartacus stiger ofta över nivån på ren massa genom att erbjuda lite intressant inblick i karaktärerna, och i synnerhet världen där de lever; som ofta berör det romerska politiska systemet och dess interna dramaer och kretsar där.
Det är inte Rom, men än en gång, med sina berättande rötter så ordentligt placerade i serietidningar, videospel och filmer som 300, avsåg Spartacus sig aldrig att vara något slags politiskt drama. På något sätt har serien dock tappat sitt lägeriga yttre lager och avslöjat en spännande berättelse inom. Seriens visuella estetik kom troligen först, men det faktum att DeKnight kan berätta en välskriven och engagerande historia känns helt enkelt som pricken på en mycket dekadent tårta.
Tack och lov har den signaturvisuella stilen inte förlorats med den nya säsongen. I själva verket, efter attacken på bordellen, kan Spartacus: Hämnd ha tagit upp sin egen bar på orkestrerat kaos. Allt i serien - från de upprörande blodsprutande striderna till det ständigt grafiska könet - hanteras med en så utsökt och medveten koreografi att det är svårt att inte uppskatta den tid och ansträngning som läggs på att skapa och leverera ett sådant skådespel. Gladiatorstriderna för den första säsongen och prequel miniseries, Spartacus: Gods of the Arena, var minst sagt imponerande, men dessa vidöppna, flernivåade actionsekvenser som presenterades i säsongspremiären har säkert medfört något nytt och intressant till seriens framtid.
Även om skillnaderna kan komma att lägga till vissa, lyckas Spartacus: Vengeance hålla sig tro mot grundarbetet som läggs ut under den första säsongen. Låt kredit falla till McIntyre för hans skildring av titelkaraktären, men också till skådespelare som Manu Bennett för att underlätta övergången genom att skapa en omedelbar och trovärdig kemi med sin nya co-star.
Det har varit något av en ojämn väg, men Spartacus är äntligen tillbaka.
-
Spartacus: Hämnd sänds fredagar kl 22 på Starz.