Om du prenumererar på uppfattningen att TBS är Conan O'Briens Isle of Elba, så kan David Lettermans väntande pension ha verkat som det perfekta tillfället för Coco att stiga upp igen på nätverks-tv och rätta till de fel som gjorts mot honom redan 2010 när NBC tog Tonight Show bort från honom.
Det skulle ha varit den perfekta historien: folkets mästare, stigande sedan fallande och stigande igen till ära. Problemet är att Stephen Colbert snabbt ryckte upp Late Show-jobbet och O'Brien ville egentligen aldrig ha det - vilket är bra, för han behöver inte det.
Tala med reportrar för att främja gårdagens tur som värd för MTV Movie Awards, berömde O'Brien Lettermans eventuella efterträdare innan han tog upp spekulationen om att han hade velat följa i Lettermans fotspår en gång till.
”Jag var inte redo för det. Jag är väldigt glad där jag är, men jag älskar Stephen. Jag tycker att Stephen är jättebra. (…) När jag hörde det spekulerades (att jag skulle ta över Late Show), var jag som, 'Nej. Vad?' Jag är glad. (…) Jag får göra vad jag vill. ”
Att tillfredsställelse och kreativ frihet är uppenbar när du tittar på Conan, men medan O'Briens show är helt klart tillbaka till att skjuta på alla cylindrar - framstår som en av sen nattens mest genomgående roliga, unika och djärva poster - har det tydligt smidd av bränder i en karriär som har upplevt massor av upplyftande framgångar och ett ödmjukt misslyckande - förlusten av The Tonight Show.
Huruvida felet av det misslyckandet tillhör O'Brien eller NBC kan diskuteras. Några har sagt att Jay Lenos klockan 10 visar undermåla The Tonight Show och att O'Briens 16 år som värd för Late Night borde ha tjänat honom mer tålamod från NBC, medan andra pekar på den intetsägande komiska makeoveren som inträffade när O ' Brien övergick till The Tonight Show som en anledning till att showen misslyckades med att koppla tittarna. Vid denna tidpunkt verkar det dock troligt att alla sidor bär en del av skulden.
För att vara rättvis mot O'Brien var dock någon form av komisk stilförändring från den orubbliga känslan av Late Night oundviklig - det var bara en chock för systemet att se det komma på ett sätt som kändes så snabbt och onaturligt.
Late Night Era
Som Jerry Seinfeld observerade i det andra avsnittet av Jimmy Fallons Tonight Show är dessa sena nattprogram ungefär som en tidskapsel, där dessa värdar kommer in unga och lämnar gamla. Längs vägen ser vi när de mognar och när deras smak och till och med deras förmågor förändras. David Letterman slutade till exempel att kasta sig mot en kardborrevägg för länge sedan; hans show förändrades över tiden och det gjorde han också. Det finns ingen sprängd TV-guide omslag på vinden, åldrande och smuler eftersom dessa värdar förblir unga.
När vi träffade Conan O'Brien 1993 var han knappt 30 år gammal och skakade som ett blad i sitt första framträdande som värd för sen natt. Det fanns ingen polska och ingen erfarenhet för honom att dra från som en rookieartist vars primära färdigheter manifesterade sig när han hade en penna i handen.
Tidiga episoder av sent på kvällen - medan de är full av liv och en hänsynslös attityd - bör ses i slowmotion för att inte bli distraherade av O'Briens snabba och nervösa leverans - en dålig vana som säkert hjälpte av det ständiga hotet om avbokning som hängde över de unga värdarnas huvud som Damocles svärd och utmaningen att följa David Letterman. Den utmaningen är något som O'Brien tog på sig under kallöppningen av hans allra första Late Night-avsnitt när han presenterade sig för Amerika genom att glatt förbereda en lina för sig själv efter att många främlingar ilsket krävde att han skulle vara lika bra Letterman - en djärv, absurd och självföraktande introduktion som har satt tonen för O'Briens hela karriär.
Även om de tidiga åren ofta befolkades av en odisciplinerad, buckshot-inställning till komedi, utvecklade O'Brien och Andy Richter (hans medhjälpare) så småningom en enkel kemi och ett förtroende för att båda uppmuntrade dem och tillät dem (med hjälp av författare som Bob Odenkirk, Robert Smigel och Louis CK) för att sätta sin egen snurr på märket Late Night och på själva sena natten.
I nästan tio år, från 1994-2004, åtnjöt Late Night med Conan O'Brien en gyllene era som befolkades av "eldshower" (där O'Brien och Richter filmade showen på gatan framför 30 Rock efter en brand), ett avsnitt som på ett oförklarligt sätt framfördes inför en publik för alla barn, en episod av leirföreställning och tidsresor.
Detta är tiden för att "skjuta vapen och dricka hård sprit" med Hunter S. Thompson, Old Time Baseball, "Walker Texas Ranger Lever", Triumph, The Year 2000 (som senare förvandlades till The Year 3000, komplett med snyggare kostymer för Tonight Show trots charmen med bitarna lo-fi natur och daterad titel) och otaliga andra tidlösa bitar och karaktärer.
Alla goda saker slutar dock, och så småningom började Conans sena nattprogram gradvis känna sig lite säkrare och skakade alla utom enstaka blinkar av storhet för att leva i ett konstant gott tillstånd; en våg som bar showen från mitten av tiden till det ögonblick då O'Brien satte iväg på sin dömda tid som värd för The Tonight Show.
Att förlora Tonight Show
Det finns inget behov av att ompröva hela affären, men det är tydligt att när O'Brien slutade försöka bli mer mainstream och började kanalisera en del av sin egen ilska över sin försämrade anställningssituation, fann han sin komiska känsla av vårdslöshet och det störde honom vid en tidpunkt då han inte hade något att förlora som inte redan togs från honom. Men medan O'Briens inledande attityd om den obekväma NBC-situationen och stunts som Bugatti Veyron Mouse - en otänkbart dyr karaktär som O'Brien hävdade att NBC skulle behöva betala för - genererade hjärtligt skratt, inträffade O'Briens finaste timme på The Tonight Show när han visade avundsvärd nåd under sitt avslutande avsnitt.
Precis som Johnny Carson's Tonight Show farväl framträder O'Briens sista budskap till sin publik som ett av de mest känslomässigt påverkande ögonblicken i showhistorien, imponerande med vänliga ord för NBC och en varning om cynism - något som O'Brien offentligt avstod från som han såg Leno gå i pension och Jimmy Fallon ta över The Tonight Show mitt i en uppsjö av beröm.
Som vi nu har sett, till skillnad från O'Brien, är Fallon en enkel och perfekt match för The Tonight Show. Ja, O'Brien "förtjänade" jobbet och han är en oerhört begåvad komiker och sent på natten, men det krävs mer än vill, smart och skicklighet. Det måste finnas en organisk tonal passform för att göra den showen och leva upp till sin imponerande och begränsande historia och O'Briens tid som värd i The Tonight Show kändes inorganisk och tvingad. Med mer tid kan O'Briens Tonight Show ha lossnat nävarna, men det skulle fortfarande ha kämpat för att känna sig rätt. Som sagt kan du få en rund pinne att gå in i ett fyrkantigt hål om du har en klubba, men det borde bara inte vara så svårt.
Conan
På TBS verkar Conan lätt som jämförelse och O'Brien verkar fri när han är i luften, omfamnar sin rätt att predika för en tidigare publik och utmaningen att göra det på ett sätt som - efter en något stenig start - känns sant för hans naturliga känslighet utan de förlamande förväntningarna som följer med The Tonight Show-jobbet.
Är den känslan densamma som den var på sen natt? Inte exakt; O'Brien har mognat efter mer än 20 år i luften mellan NBC och TBS, men medan det finns skillnader är Conans komiska själ tydligt härstammande från Late Night och O'Briens Tonight Show kände aldrig riktigt så. Mer exakt, Conan känns nu som en naturlig utveckling från O'Briens sena nattdagar, ungefär på samma sätt som den tidiga sena showen kändes som om det var en storebror till Lettermans sen nattvisning.
O'Brien är bekväm inom sin egen hud nu och alltid villig att bjuda in kaos på showen för både publikens och hans egen nöjes skull. Titta på det här klippet från ett avsnitt i februari när allt som kan gå fel gör till synes.
Medan de flesta värdar sent på kvällen skulle ha redigerat denna samling flaskor, instruerar O'Brien sina producenter att lämna den kvar. Han spelar med ögonblicket. Återigen finns det inget polermedel, men medan briljansen som kan komma från slumpmässig flailing är borta har den ersatts av en kirurgiskt exakt komisk instinkt som är född av erfarenhet. Medan andra program och värdar är tätt sårade och starkt skriptade, tar O'Brien fortfarande faran med "live" TV även om han har ett skyddsnät, och den attityden är smittsam.
Från rollen som Workaholics stannade för att utföra deras "Wizard Rap" eller deras "Ode to Best Friends", kom serier att korrespondenter som Pete Holmes och Deon Cole, Parks and Recreation-stjärnan och kulthjälten Nick Offerman läste tweets och Ice Cube och Kevin Den senaste resan genom LA med O'Brien - gäster och andra roliga människor verkar väldigt villiga att spela på Conan.
Lyft Cab-biten är nu en del av O'Briens levande avlägsna arv som har fortsatt att växa på Conan; senast med sin resa till en charmskola, sin turné i American Girl-butiken och en tur som en ställföreträdare som filmades under en ny resa till Dallas som också innehöll återkomsten av "Walker Texas Ranger Lever" och en brottmatch mellan människor i Texas, Alaska och Hawaii skumdräkter. Men medan O'Brien får mycket kredit för hur han hanterar "riktiga" människor under dessa fjärrkontroller, få komplimangerar hans tillväxt som intervjuare.
Den avslappnade rapport som O'Brien har med upprepade gäster som Tom Hanks, Will Ferrell, Harrison Ford, Will Arnett och Paul Rudd, och hans omedelbara lätthet med nyare gäster som Joseph Gordon Levitt och Anna Kendrick är avundsvärd, vilket gör O'Brien i toppnivån i hans kamratgrupp, men O'Brien har också förmågan att förgrena sig och genomföra mer seriösa intervjuer när tillfället kräver det.
När komedi-legenden Sid Caesar gick bort vid 91 års ålder betalades vederbörlig respekt för fadern till live-TV-skisskomedi, men O'Brien gick ett steg längre och frågade regissören Mel Brooks - som hade skrivit på Caesars banbrytande serie, Your Show of Shows - på för en enkel chatt om Caesar som fyllde skärmen med charm, roliga historier och lämplig vördnad för mannen som hade passerat.
Det finns inget sätt att ett sådant ögonblick skulle ha hänt sent på kvällen med Conan O'Brien, men precis som Letterman gjorde över tiden har O'Brien vuxit till den typ av värd som både kan jaga skratt och ignorera dem när något bättre är på bordet.
Den nya äldre statsmannen
Vid denna tid nästa år kommer det inte att finnas någon senvärd värd i luften som har gjort det så länge som Conan O'Brien har gjort, och ändå är han fortfarande relevant två decennier in i en fullständig karriär som med risk för generalisering, har varit lika vital, beroendeframkallande och inflytelserik för dem under en viss ålder som Lettermans karriär har för dem ovanför. Detta bevisas av Team Coco YouTube-kanalens 40 miljoner visningar per månad i genomsnitt, O'Briens popularitet på Twitter, hans tidigare nämnda tur som värd för MTV Movie Awards och den välkommna nyheten att han kommer att föra Conan till San Diego Comic- Con 2015 för en veckas show.
Letterman / O'Brien-jämförelserna kommer sannolikt aldrig att sluta. Båda är smarta, respektlösa och villiga att ta chanser. Förutom dessa likheter har de gått en gemensam väg. När Letterman gick bort från NBC gjorde han det för att NBC inte släppte honom in i katedralen som var The Tonight Show. Letterman byggde sin egen katedral på CBS och det är vad Conan O'Brien har gjort på TBS, där han tydligt har lärt sig dygden av sådana saker.
Precis som Letterman kanske O'Briens bästa show inte räcker för att hålla topplaceringen i betyg, men i en pool som är så full av talang vid en tidpunkt då siffrorna inte är exakt ett hav ifrån varandra, är betygsöverhöghet inte det ultimata tecknet. av segern i den senaste iterationen av "Late Night Wars". Conan kan vara den bästa showen, och när O'Brien ersätter Letterman utan att egentligen ersätta Letterman står senkvällens standardbärare i väntan mitt i sin andra guldålder som en stridstestad och begåvad ikon som är glad, fri och redo för den kampen. Ja, Fallon kan ha kanten just nu och Colbert kan ha det, men det är ett maraton, inte en sprint och Conan O'Brien har blivit bättre på detta i mer än 20 år.
________
Conan sänds på TBS måndag till torsdag @ 23:00.