I ett stort lager 40 minuter utanför Portland, Oregon, gör animatörer och innovatörer miniatyrmästerverk. Den 8 juni 2016 hade vi nöjet att resa med flera andra filmjournalister online till LAIKA Studios, ett stop-motion produktionsföretag som står i spetsen för deras hantverk.
LAIKA grundades 2005, då Nike ordförande Phil Knight köpte det kämpande animationshuset Will Vinton Studios. Det årtionde gamla företaget har redan producerat tre prisutnämnda funktioner: Coraline (2009), ParaNorman (2012) och The Boxtrolls (2014). Under säker handledning av VD Travis Knight (son till Phil och tidigare Vinton-animatör) är LAIKA verkligen avsedd för storhet. Deras senaste film, Kubo and the Two Strings, släpptes i biograferna den 19 augusti 2016.
Även om arbetet på LAIKA kan ha samma prestige som att arbeta på animeringstittlarna Pixar och DreamWorks, är arbetsbeskrivningen och förmånerna mycket olika. För det första är LAIKA avskilt, långt borta från liv och rörelse i Los Angeles eller San Francisco, och en betydande bilresa från storstaden i Oregon också. En okunnig turist kunde lätt köra förbi sin byggnad utan en andra blick; det finns inget tecken att peka på dig, ingen jätte staty av en titulär karaktär som välkomnar besökare. En gång inuti bjöd LAIKA omedelbart in, ett företag där berättare på alla nivåer sjöng beröm för det arbete de gör där.
Och det arbete de gör på LAIKA är inget annat än förvånande. Eftersom LAIKA inte är en animationsstudio med rum fyllda helt med datorer där karaktärer ritas och bara ses på en skärm; nästan varje karaktär, uppsättning och reklam publiken ser i teatrarna är påtaglig och verklig.
LAIKA har perfekterat sin form av stop-motion-animering, som kombinerar datorgenererade element med fullt realiserade dockor och miniatyriserade uppsättningar. Varje karaktär är kärleksfullt designad: först ritad och sedan 3D-tryckt för att uppnå den unika fantastiska stil som LAIKA är känd för. Och även om vi kan säga att de har perfektionerat stop-motion, tror LAIKA att du alltid kan sträva efter att göra bättre.
Vår turné berörde till stor del delar av Kubo och de två strängarna, och detaljer om den kommande filmen finns här. Förutom detaljer om Kubo erbjöd animatörerna och producenterna på LAIKA generöst en titt bakom kulisserna på hur en stop-motion-funktion skapas från den första uppfattningen till den slutliga produkten. Låt oss ta en titt.
Som alla animerade filmer börjar LAIKA med ett koncept, skrivet eller ritat. Denna idé är utarbetad i ett manus (som det finns sannolikt många utkast) och senare storyboards och animatik. Dessa ritningar ger animatörerna en visuell guide till historien som de kan basera sitt eget arbete på. Förproduktionen kan vara lång; LAIKA tillbringade fem år på Kubo innan han rullade kamerorna.
Filmen kan inte börja förrän varje tecken och uppsättning är byggd. LAIKA har ett team av 65 designers och hantverkare som leds av Creative Supervisor, (på Kubo, Georgina Hayes). Hayes avdelning är omfattande och inkluderar till och med en kostymdesigner, en oregelbunden position på en animerad film. Bara en blick på karaktärerna avslöjar hur nödvändig varje hantverkare är; detaljerna på (i genomsnitt) 9 ½ tum siffror är imponerande. Forskare staplar genom tusentals sidor med historia för att hitta den perfekta klädseln och estetiken för varje karaktär. Därefter görs en maquette baserad på 2D-konceptritningarna - som fungerar som en mall för ytterligare rörliga dockor. Varje marionett innehåller ett armatur eller skelett, så att animatörerna kan justera armar och ben och placera karaktären på nästan obegränsade sätt. Intressant är att majoriteten av metaller, tyger och plast som behövs för att skapa alla LAIKAs underbara uppsättningar och karaktärer är gjorda runt Portland-området;detta talar om företagets förkroppsligande av idén om en kreativ gemenskap.
Processer som laseretsning och vinylpressning möjliggör en djup detaljnivå på dräkterna, från sömmönster till förmågan att böja och hålla tyget i vissa områden, vilket skapar en illusion av rörelse mellan skott.
När det gäller stopprörelse har ansiktsuttryck alltid varit ett av de mest noggranna designelementen, och det är här LAIKA utmärker sig. Studion var nyligen en mottagare av den vetenskapliga och tekniska Oscar för deras framsteg inom området och använde 3D-utskrift till sin fulla potential. Den snabba prototypavdelningen både forskar och modellerar karaktären med ett team på cirka 70. De arbetar på utsidan av ansiktet och på det komplicerade, men sällan sett interiören.
En huvudperson, som ParaNormans Norman, har ett ansikte som består av cirka 78 individuella bitar, av vilka publiken bara någonsin ser fyra. Detta inkluderar en ögon- och ögonbrynsrigg, vilket ger animatorn total kontroll över ögonrörelser, från pupillen till ögonbrynen.
Varje karaktärsstycke skrivs ut med avancerade tekniker som pionjärer på företaget. Vid tidiga ansträngningar sökte LAIKA efter ett lyckligt medium mellan utskriftskonsistens och kvalitet. För Coraline användes en plastskrivare som erbjöd förenklade och repeterbara mönster, men som krävde att hantverkare handmålade ansikten. Under sin andraårsarbete bytte studion till en färgpulverskrivare, vilket möjliggjorde ett bättre utbud av nyanser, men offrade de äldre utskrifternas robusthet för våtkalkbräcklighet.
LAIKA kretsar kring en kärnprincip för att förnya tekniken för att passa historiens medel. På Kubo arbetade de med Stratasys, en tillverkare av 3D-skrivare, för att utveckla den programvara som behövs för att skapa både konsekventa och detaljerade karaktärer. Deras satsning gav resultat: ansiktsdesignerna för deras senaste film är oändligt uttrycksfulla och charmigt livfulla. Processen för att göra dem är dock fortfarande ansträngande: 24 ansiktsuttryck behövs per sekund, vilket motsvarar cirka 60 timmars utskriftstid. För en långfilm uppgår det till ungefär ett och ett halvt år av att bara skriva ut!
För att uppnå den fantastiska realism som LAIKA är känd för är denna höga uttrycksnivå nödvändig. Även om detaljen är mindre för bakgrunds- och sekundärkaraktärer har huvudpersonen i Kubo 66 000 ansiktsstycken, eller totalt nästan 48 miljoner möjliga ansiktsuttryck.
LAIKA gör inte bara framsteg när det gäller ansikten; de är också ledande i scenografi för stop motion. Varje inredningsset i deras studio är byggt för att vara cirka 43 ½ tum högt, den perfekta höjden för din genomsnittliga animatör att stå och röra sig runt de olika stop-motion-dockorna. Rymden är den enda faktorn som begränsar LAIKA, aldrig deras fantasi.
Deras stora studio är uppdelad i många sektioner, var och en rymmer en miniatyriserad uppsättning lika imponerande, och kanske mer fantastisk, än en Hollywood-blockbuster. Och medan det vi såg var otroligt, önskar LAIKA att de kunde ha mer: utrymme, budget och tid.
För att kompromissa innehåller delar av deras filmer CGI. Medan det vid varje given tidpunkt inte finns ett enda skott i Kubo utan något praktiskt element (oavsett om det är marionett eller landskap), kan CG enkelt användas för att dölja riggar och ledningar och lägga till bakgrundselement. Till exempel på Kubo skulle en viss uppsättning (som bilden nedan) byggts för högt för skottet, så efterproduktionen tog hand om att lägga till ytterligare ett tak på slutprodukten.
Filmen har också en betydande mängd vatten, vilket är nästan omöjligt att animera övertygande i stop-motion. I stället för att ta tittaren ur upplevelsen med "rena" stop-motion-partikel- och vågeffekter, kombinerade LAIKA ett trådnät täckt i tyg och tände och animerade för att ge utseendet på vågor med sitt eget digitala vattensystem. Att gifta sig med datorteknik och traditionell dockningsarbete ger LAIKA obegränsat kreativt andrum.
När varje marionett och uppsättning har byggts börjar filmningen (år in i processen). Varje animatör i teamet 20-25 personer ”cast” för en specifik uppsättning, som arbetar med ett team av kamera- och ljusoperatörer för att fånga dockorna. Knight beskrev sitt animeringsteam som "skådespelare" som verkligen ger karaktärerna liv.
När det gäller att fånga de miniatyriserade åtgärderna fortsätter LAIKA att arbeta i liten skala. Deras kamerarigg är en enkel Canon 5D, till stor del på grund av att de helt enkelt skjuter stillbilder. Inget ljud spelas in, en video spelas aldrig in. Genom redigeringens magi kan LAIKA ge individuella rörelser för enstaka bilder. Men eftersom var och en av deras filmer släpps i 3D måste LAIKA fånga varje skott två gånger: en gång för höger öga, en gång för vänster.
Även om LAIKA leder vägen när det gäller att utveckla stop motion-tekniker, är processen fortfarande lång. Det kan ta ungefär tre månader att filma ett 40 sekunders skott och med en kvot på 4,3 sekunder per animatör per vecka kan det ta över ett år att ta en timmes film.
Men LAIKA söker ständigt efter lösningar för att göra deras hantverk enklare och mer imponerande. VD och direktör för Kubo and the Two Strings, Travis Knight sa i en intervju ”vi visste inte hur vi skulle göra hälften av dessa saker (tekniker som används i Kubo)
lösningar kommer från oväntade platser. ” Arbetarna på LAIKA är inte bara animatörer och designers; de är futurister och strävar ständigt efter att göra det perfekta sättet att berätta historier på.
NÄSTA: Kubo and the Two Strings Set Visit Report
Kubo and the Two Strings öppnar i amerikanska teatrar den 19 augusti 2016.