La La Land är på radaren hos många filmfilmer - dels på grund av det massivt positiva ordet i munnen, dels på grund av dess stjärnkraft, och dels på grund av att det återupplivar en undergenre av musikal som inte har varit framträdande på mycket länge. Filmen är inte animerad, den bygger inte på en befintlig Broadway-egendom och dess musik är helt original. Det faller inte heller in i den moderna trenden att tillhandahålla en rationalisering för varför dess karaktärer sjunger (se Glee och Pitch Perfect). Dess sång- och dansnummer är Busby Berkeley, Baz Luhrmann eller till och med Bollywood-esque - ett klassiskt, stiliserat uttryck för de inre motiv som driver handlingen framåt.
La La Land är speciellt, så mycket är säkert. Men på ett eller annat sätt kommer den sista kassan att besvara en viktig fråga: finns det fortfarande en efterfrågan på old school-musikaler i dagens Hollywood? Med en uppskattningsvis 30 miljoner dollar produktionsbudget hoppas filmens finansiärer på Lionsgate verkligen.
La La Land skrevs och regisserades av Damien Chazelle, som skar tänderna på indiemusikalen Guy och Madeline på en parkbänk. Fem år senare exploderade hans arbete i allmänhetens medvetenhet med den Oscar-vinnande filmen Whiplash. Detta gav honom surret att förverkliga La La Land, vars sexåriga utveckling var ett passionprojekt för honom och musikalisk medarbetare, Justin Hurwitz. Den färdiga filmen spelar Hollywood-älsklingar Ryan Gosling och Emma Stone, vars romantiska kemi har varit efterfrågad sedan de dök upp tillsammans i Crazy, Stupid, Love. Denna stjärnmakt kan mildra en del risken för filmen, men den garanterar inte på något sätt en solid återbetalning; Oscar-buzz bleknar och Stone och Gosling har redan kopplat till ett misslyckande i kassan i form av Gangster Squad. La La Land är en enorm investering, men dess budget (och idess spektakelnivå) är fortfarande anmärkningsvärt mindre än moderna kamrater som Chicago eller Moulin Rouge!
La La Land är inte en beprövad egendom med namnet erkännande av Les Misérables eller The Phantom of the Opera. Dess stjärnor, även om de är älskade, är inte kända för att sjunga och dansa. Faktum är att deras otroliga charm charmar tydligt med den rena estetiken hos de musikaliska stjärnorna från förr. De som har sett La La Land förstår att detta är en del av dess syfte - att ge kontrast mellan modernt LA-liv och klassiskt Hollywood-showmanship. Men för de oinvigda kommer löftet att räcka för att stärka biljettförsäljningen?
Deadline pratade nyligen med Chazelle om svårigheten att generera intresse för sitt projekt till att börja med:
"Det var inte mycket spänning i rummet när vi först la La La Land runt staden. Här är vi med en originalmusikal, en som innehåller jazz och en kärlekshistoria där huvudpersonerna kanske inte hamnar ihop; allt var ytterligare ett dödsfall. Själva genren, när den inte bygger på en redan existerande egendom, är en skrämmande sak, men det faktum att det inte har funnits någon på ett tag var en del av överklagandet."
Producent Jordan Horowitz erinrade om sitt första engagemang i projektet: "Vi var precis som, 'Bokstavligen är allt om det förmodligen fel, så låt oss göra det.'"
La La Land hittade så småningom ett hem med Lionsgate. Medan Motion Pictures Group har drabbats av ett antal högt profilerade flops i år (The Divergent Series: Allegiant, Gods of Egypt), skulle det vara svårt att fel deras villighet att stödja unika projekt. Medordförande Erik Feig diskuterade Lionsgates strategi för att stödja projekt:
"En original Hollywood-musikal är ett ovanligt beslut för alla studior den här dagen, men på Lionsgate och Summit tar vi ofta beslut från vänster om mitt. När man tittar på framgången för båda företagen under ett tak, oavsett om det är en Tyler Perry komedi, The Hunger Games, Twilight eller Warm Bodies, eller på TV-sidan med Orange är den nya svarta, det som är intressant är att det mesta av det som fungerat har varit okonventionella satsningar över hela linjen i de flesta genrer. När vi först gjorde Now You See Me, innan det hade ingen annan film om magi varit framgångsrik … Vi frågar ofta, hur tävlar du i en värld med $ 100 miljoner CGI-glasögon? Tja, vi gör inte något CGI-spektakel. Vi tar med något nytt till bordet."
Strategin lönar sig hittills. I sin mjuka, 5-teaters Los Angeles / New York-lansering, satte filmen indie-kassarekord och tjänade 855 000 dollar sin öppningshelg. Det föll också strax under Grand Budapest Hotels rekord per skärm. Den utvidgades till 200 skärmar i USA den 16 december och tjänade 6,6 miljoner dollar i skrivande stund. Det kommer officiellt att gå rikstäckande på jul och öppnas sedan i internationella territorier i mitten av januari.
Att ta hänsyn till La La Lands inte obetydliga Oscar-surr, (och nuvarande Rotten Tomatoes-betyg på 94% från ett samförstånd om 195 recensioner), är det en rättvis satsning att filmen klarar sig bara på prestige. Med tanke på filmens ämne (konstnärliga människor som gör konstnärliga saker i LA) gör filmen till perfekt Oscar-bete, det verkar nästan obegripligt att det inte åtminstone kommer att nomineras till några huvudkategorier i Oscar-utmärkelsen. Vid denna tidpunkt skulle till och med en Oscar-snub generera tillräckligt med kritiska ledare för att öka projektets synlighet. Även om La La Land inte exploderar på det sätt som Wes Andersons Grand Budapest gjorde (174,8 miljoner dollar över hela världen med en budget på 25 miljoner dollar), verkar det mycket troligt att det kommer att vara en risk som har gett resultat.
Förutsatt att förutsägelsen går i uppfyllelse kan La La Lands framgång utlösa en modern rörelse av midbudgetmusikaler i kölvattnet. Om publiken verkligen har tur kommer filmproducenter att fokusera på den verkliga orsaken till filmens framgång - dess tankeväckande dekonstruktion av en älskad genre och kritik av Hollywoods tendens att romantisera branschens fulare natur. Medan satsningar mot marknadstrender inom genre och ämne alltid kommer att vara en riskfylld strävan, beror filmindustrins långsiktiga livskraft på konstiga steg in i det okända. Den moderna publiken är tillräckligt sofistikerad och har tillräckligt med alternativ för att kräva mer av sin underhållning. Med 2016: s trånga biljettkontor som inleder ett antal massivt budgeterade bomber i form av "säker eld" startar om och fortsätter,risktagande och kreativitet är viktigare än någonsin tidigare.