Tillbaka 2008, när Marvel Cinematic Universe knappt var en glimt i studiohuvudet Kevin Feiges öga, tog Robert Downey Jr. en vild åktur i rustning och seriefilmer förändrades för alltid. Marvel kanske inte har skapat det första delade universum, men graden av planering och detaljer som Ideas House lade in i sina filmer gick utöver allt vad avslappnad publik hade sett tidigare. Iron Man var deras breakout-hit, och utan tvekan var Tony Stark deras första sanna stjärna.
Samtidigt har RDJ porträtterat chefen för Stark Industries i 9 år nu. Även om inte den längst levande angränsande superhjälten - den äran tillkommer Hugh Jackman, som har spelat Wolverine i nästan 17 år - kommer det en tid då varje skådespelare bestämmer sig för att gå vidare till olika roller. Till och med Infinity Gauntlet kan inte bevilja den eviga ungdom och det intresse som krävs för att bära Iron Man in i den relativt avlägsna framtiden för det delade universum. Marvel har retat några världsrenderande (och möjligen karaktärsdödande) händelser under och efter The Avengers: Infinity War och The Avengers 4.
Så … ska Marvel införa Iron Man med nytt blod när de går in i fas 4?
Naturligtvis har MCU hanterat viktiga karaktärsfrågor i flera år, inklusive kontraktsförhandlingar med Chris Evans 'Captain America, Downey Jr.s fortsatta engagemang och ersätter bland andra Terrence Howard med Don Cheadle som War Machine. 20th Century Fox står inför liknande växande smärtor med Hugh Jackmans överhängande avgång. Den enkla sanningen är: skådespelare tröttnar ibland på långvariga karaktärer och kontrakt varar inte för alltid. Marvel Studios är utan tvekan beredd på en värld där deras arketypiska Tony Stark hänger upp sina metallbyxor.
Ungefär som Wolverine, Thor eller Captain America är Tony Stark inte bara någon karaktär; han är Iron Man ansikte. Marvel har inte (nödvändigtvis) fördelen med Foxs X-Men-universum och dess förvirrande, omstartade tidslinje heller. Att anställa en ny Tony Stark skulle bara tjäna till att förvirra och till och med ilska många fans, särskilt eftersom Downey Jr. ger karaktären en väldigt specifik stil, look och akerbisk humor. Medan någon gammal skådespelare kanske kan snöra på sig järnkängorna, är det helt en annan historia att fylla dem ordentligt. Som ett resultat måste Marvel och Disney vara extremt försiktiga framåt med alla idéer om ett Iron Man-mindre universum eller till och med bara en utan Tony Stark.
Om den tekniska magnaten dör eller går vidare efter fas 3 är studion enligt uppgift beredd att fortsätta utan honom (och andra), eftersom de har skapat nästa generation superhjälte fackelbärare, som Black Panther, Doctor Strange, och kapten Marvel. Kevin Feige har till och med erkänt att, som ikoniskt har den klassiska sortimentet, det kommer en tid då han måste byta ut eller gå i pension en eller flera av dem, med inspiration från långvariga franchises som Sherlock Holmes och James Bond. Som en av de grundande Avengersna och en långvarig karaktär skulle Marvel dock vara dumt att helt klippa Iron Man ur bilden - och brist på omtanke är inte en av studioens definierande egenskaper.
Att hedra logik eller Robert Downey Jrs minskande kontrakt kanske inte glädjer fansen, men det kommer att ge studion några fler oförutsedda utmaningar. På publiceringssidan av saker ensamma har House of Ideas redan en lång tradition av äldre karaktärer, inklusive några som har blivit eller trimmas för att kliva in i Golden Avengers metalliska exoskelett. Det handlar bara om att hitta rätt passform för det tunghjärtade jobbet på den stora skärmen.
Faktum är att det för närvarande finns en Stark-light-värld i serietidningen Invincible Iron Man. Efter att Tony avvecklats i en nästan komatös stat efter avslutningen av inbördeskriget tog två överraskande karaktärer järnmanteln: tonårsgeni Riri Williams och tidigare ärkefiend Victor Von Doom. Förutom många enstaka och kortvariga metallklädda superhjältar, klädde Mary Jane Watson nyligen Iron Spider rustning, och essforskaren Toni Ho har zippat runt USAvengers som Iron Patriot.
Själva det filmiska universumet erbjuder flera solida alternativ för att fortsätta Iron Man's superpassade hjältemodeller, inklusive de tidigare etablerade - om de är allvarligt skadade - överste James Rhodes och Starks VD och kärleksintresse, Pepper Potts (även om hon ännu inte tar på sig sin räddningsrustning - skärm). Tyvärr, så långt Pepper Potts går, är Gwyneth Paltrow osäker på sin återkomst till MCU. Dessutom är Cheadle's Rhodes inte precis en fjäderhöna själv, och kanske inte vill logga in för en längre körning efter flera år som War Machine redan. Om inte Disney vill omarbeta någon av karaktärerna - något som skulle vara svårt att förklara (igen) utan en kontinuitetsspridande film som X-Men: Days of Future Past - kan Marvel tvingas slå böckerna för inspiration.
På tal om det har de flera livskraftiga nya järnhjältar. Även om Doctor Doom inte är ett alternativ, eftersom FOX fortfarande äger karaktärsrättigheterna, skulle Riri Williams vara ett fantastiskt val. Bortsett från att omarbeta Tony Stark, som kommer in i det förrädiska, Young Han Solo-territoriet, eller skapa en helt ny Iron Man, verkar det bästa alternativet att använda en befintlig, yngre karaktär som Riri. Med Tonys artificiella intelligens som vägledning och välgörare för den unga tekniska guiden, kan Invincible Iron Man lätt vara en torr körning för övergången till vilket nytt ansikte Disney väljer för sin framtida Iron Man (särskilt eftersom Downey Jr. är på kontrakt i flera år till.).
Om studion använder en äldre karaktär är det dock det perfekta sättet att välja en tonåring eller ung vuxen skådespelare som Tom Holland. Robert Downey Jr. var den perfekta veterantalangen för att starta Marvels filminsatser, men deras delade universum är grundligt etablerat nu. Varje ny Golden Avenger borde vara en fräck, upp-och-kommande, som skulle kunna fullgöra rollen i minst ett solid årtionde eller så som Downey Jr. före dem. Trots allt, även om det finns dussintals livskraftiga Iron Man-esque-karaktärer som kan bära på hans bra kodnamn, om de inte fyller hans skor, måste de åtminstone approximera sin föregångares talang.
I det långa loppet är frågan om Iron Man ska bytas ut mindre relevant än när kommer Marvel att tvingas ersätta honom. Teoretiskt sett kunde Robert Downey Jr. springa runt som Tony Stark i ytterligare ett decennium eller två och få en kontinuerlig make-up för CG-ungdomar för att få honom att se ungefär samma ålder. Så imponerande som tekniken är idag, även de mest avancerade digitala effekterna som pengar kan köpa ser aldrig riktigt lika legitima ut som skådespelaren. Om (och när) Downey Jr. väljer att lämna den snarkiga mogulen bakom, är Disney skyldig Tony Stark en ordentlig pensionering.
Men om de väljer att hålla en iteration av den klassiska hjälten runt, måste House of Ideas underlätta sina fans och nästa Iron Man (eller Woman) värd i sin rustning. Det verkar bara lämpligt för Disney, medan Robert Downey Jr. fortfarande är kvar, att använda Tony Stark som en mentor, ungefär som hans roll i Spider-Man: Homecoming och hans artificiella intelligens har gjort för Riri Williams i Invincible Iron Man. Inte bara skulle det vara ett lämpligt gardinkall för den legendariska karaktären, men det skulle markera en lämplig passering av facklan. I kombination med en taktfull och taktisk översyn av Iron Man kommer detta att göra det möjligt för MCU att behålla en av sina nyckelaktörer, i en eller annan form, i många år framöver.