Det har gått två veckor sedan The Walking Deadåtervände efter vinteravbrottet, och på den tiden har Big Bad gjort livet eländigt för de överlevande bara dykt upp via en kort radiokommunikation och beklagar förlusten av Fat Joey. Ögonblicket var anmärkningsvärt - inte bara för att vara en av de få gånger Negan faktiskt var roligt, utan för att det understryker hur det bästa sättet för serien att använda karaktären. Som det var under större delen av säsong 6 tenderar Negan att fungera bäst som ett hot utanför skärmen, en hot som lurar någonstans osedd bara väntar på att utdela straff till Rick och de andra överlevande. Jeffrey Dean Morgans röst och rädslan för hans närhet gjorde midsäsongsöppnarens zombieklippningsplats mer än vad den annars skulle ha varit,då hotet om att Negan och hans besättning dyker upp gav den erforderliga spänningen till ett ögonblick som serien i huvudsak har återvunnet den grundläggande förutsättningen för nästan sju hela säsonger.
Med andra ord, sedan midsäsongspremiären har The Walking Dead befunnit sig på en konstig plats för att bygga upp konflikten mellan Ricks växande armé och Negans Frälsare, med den extra fördelen att inte förlita sig på Negans närvaro som första hälften av säsong 7 gjorde. Resultatet har varit ett märkligt litet par avsnitt som glatt styrde in i den fåniga turen att introducera en hittills okänd gemenskap som bor i en massiv skräpplats och vars ledare driver ett hårt fynd men är villig att skicka sitt folk till krig i utbyte för, av alla saker, krigens redskap.
Dumt som det var, förra veckans "Nya bästa vänner" tjänade åtminstone ett annat syfte än att återupprätta vad en menig kille Negan är. Det var en uppfriskande taktförändring från den monotona brutaliteten i vilken säsong 7 hade levererat fram till denna punkt, vilket gör "Hostiles & Calamities" till något av en utmaning, eftersom det flyttar fokus tillbaka till Negan, Frälsarna och deras nyaste fångenskap Eugene. Det är svårt att säga var showen kommer att dra intriger från i det här scenariot, eftersom du kanske är hårt pressad att hitta en kontingent av hängivna Eugene-fans som skulle ta sig till sociala medier för att uttrycka sin chock och upprördhet om den feg karaktären mötte Lucille för en liten en-mot-en-konferens - eller avveckla offret för någon annan olycka.
Eftersom Eugens fängelse med Frälsarna inte nödvändigtvis är lika oroande för fans som, till exempel, Darryls fängelse, måste The Walking Dead växla för att göra scenariet intressant - speciellt om avsnittet kommer att fokusera helt på Big Bad och hans brokiga besättning, snarare än att dra nytta av det berättande momentum som uppnåtts under de två senaste episoderna. I det avseendet har showen ett potentiellt solidt alternativ genom att det äntligen kan börja löna sig all tid som spenderas med Dwight och fastställa skälen till varför han kanske vill, du vet, dubbelkorsa killen som stal sin fru och ärrade hans ansikte.
Med det försöker The Walking Dead sin hand på att dela upp avsnittets berättelse mellan något publiken har sett upprepas om och om igen den här säsongen, och det inre arbetet i Dwights sinne. Slutresultatet är alltså en ojämn timme som känns som om den slösade bort energin från de två föregående avsnitten för att tillbringa tid på Sanctuary och återuppvärma saker publiken redan vet. Att Eugene är ensam och rädd på Frälsarnas territorium kan vara ett nytt scenario, men den situationen främjar inte initialt någon förändring i varken den sydstekta fegan eller Negan. Istället väljer 'Hostiles & Calamities' att utforska väl trampat territorium genom att åter demonstrera vad ett monster i världsklass Negan är och hur Eugens ryggradslöshet fungerar som hans avgörande kännetecken,mycket mer än hans uppfinningsrikedom eller förmåga att ljuga om hans prestationer.
Problemet med det är varken aspekten är intressant nog vid denna tidpunkt för att motivera dedikationen av ett helt avsnitt. Eugens assimilering i Frälsarnas sätt att leva - skyndat av både varelser och en känsla av auktoritet och syfte - erbjuder inte något nytt med karaktären. Även om hans avsikt bara är att överleva genom att placera Negan, betonar ansträngningen fortfarande Eugens lustighet och hur han oundvikligen får någon som han står bredvid att se stark ut i jämförelse. Genom att placera sin assimilering mot Dwights sökning efter Sherry och hennes förklaringsbrev som förklarar att han inte är en så dålig kille, arbetar The Walking Dead hårt för att förvandla kontrasten mellan de två karaktärernas respektive situationer till avsnittets drivkraft,men alla potentiella intriger som genereras av den kontrasten ångras av miljöns likhet och Negans repetitiva handlingar. I det här fallet förbereder Negan sig för att ta ett hett strykjärn till Sanctuarys läkare, men istället kastar han bara killen i en eld.
För det mesta förbereder sig 'Hostiles & Calamities' för en sannolik vändning av Negans högra hand. Avsnitten för bordsdekning är inget nytt för The Walking Dead, men den här går på bekostnad av en två-avsnittsserie där det verkade som att säsongen äntligen var i redskap och redo att ta hand om berättande. I slutändan blir det något publiken har sett gång på gång: en lovande start på en berättelse som ångras av showens iver att upprepa hur grym hennes karaktärer och deras värld kan vara.
The Walking Dead fortsätter nästa söndag med 'Say Yes' @ 21:00 på AMC.
Foton: Gene Page / AMC