Ett mörkt universum är över oss. I de delade universums fotspår från Marvel, DC Comics och Warner Bros. MonsterVerse med King Kong och Godzilla i huvudrollen, tillkännagav Universal Pictures formellt sitt delade universum av klassiska monster. Dark Universe, som den här monsterfilmen amalgam har blivit märkt, kommer officiellt att starta med omstart av The Mummy den 9 juni 2017, rubriken av Tom Cruise och Sofia Boutella som huvudkaraktär. Ansluter sig till dem i det mörka universum kommer Javier Bardem som Frankensteins monster i 2019: s Bride of Frankenstein, regisserad av Bill Condon (Beauty and the Beast). Johnny Depp har också formellt gått in i Dark Universe för att bli The Invisible Man. Binda samman alla dessa filmer, a la Marvel's SHIELD och MonsterVerses Monarch-organisation,är en hemlig kabal som heter Prodigium ledd av Russell Crowe, som skildrar Dr. Henry Jekyll (och förmodligen också hans monströsa alter ego, Mr. Hyde).
Förutom rollerna och filmerna som kommer att lansera Dark Universe har Universal också remakes av The Wolfman, Van Helsing och The Creature From The Black Lagoon i olika faser av förproduktionen. Stora planer pågår för de största namnen i filmmonster … förutom ett. Märkligt nog saknas helt från hoopla i Dark Universe är det mest kända och förmodligen det mest populära filmmonstret av alla - Dracula.
Var är Dracula? Lika viktig fråga: var är Luke Evans i hype för Dark Universe? År 2014 hade Universal premiär på Dracula Untold med Evans. En ursprungshistoria om hur den transsylvanska prinsen Vlad the Impaler under 1400-talet gav efter för vampirism som ett sätt att försvara sitt hemland från att invadera ottomanska turkar, Dracula Untold var utformad för att samtidigt återinföra en omstartad Dracula för filmbesökare samt bli inledande kapitel i vad Universal tänkte bli ett delat universum av filmmonster.
Detta gick inte helt som planerat. Mottagen larmat av publiken och gick ännu värre med kritiker (betygsatt 23% Rotten på Rotten Tomatoes), den 70 miljoner dollar budgeterade Drracula Untold tjänade 56 miljoner dollar på det nordamerikanska kassan, med ytterligare 160 miljoner dollar i världsomspännande brutto. Inte den smash-hit som Universal hade hoppats på, Dracula Untolds uppträdande ökade sin position som förbud för det blivande delade universum. Dark Universes kreativa hjärntillit, inklusive Alex Kurtzman (Star Trek) och Chris Morgan (Fast and the Furious), gjorde nya planer för att använda Tom Cruises The Mummy som den nya startpunkten. Dracula Untold förflyttades till skuggorna. Men så sent som i september 2016, medan Luke Evans, medan han marknadsför Flickan på tåget,var under intrycket att hans version av mörkerprinsen fortfarande var en aktiv deltagare i Dark Universe:
”Det har varit samtal och konversationer. Jag tycker att den större bilden är spännande för alla monster som de äger. Det talas om det. Jag vet bara inte hur allt kommer att manifestera sig. Jag tror att det kommer att hända och jag tror att de bara räknar ut hur dessa monster interagerar och hur de hamnar i samma område med varandra. Om de kan sticka Captain America i en scen med Iron Man och Thor, tror jag att du definitivt kan sätta Wolf Man, The Invisible Man, The Mummy och Dracula i samma film också. ”
Universals formella avslöjande av Dark Universe och dess stjärnor, Cruise, Bardem, Depp, Boutella och Crowe, lämnade Evans och hans Dracula helt ur denna monstermos. Huruvida Evans eller hans Dracula till och med kommer att vara en del av Dark Universe framöver är okänt, men överlag verkar det osannolikt. Detta är dock inte en dålig sak. Eschewing Dracula Untold och Dracula karaktären, särskilt vid denna avgörande tidiga punkt i Universals strategi, är ett smart drag och borde vara en välsignelse för Dark Universe.
Medan nästan alla har hört talas om vampyrernas kung, har Draculas berömmelse ett pris. Dracula är den mest produktiva av filmmonster; dussintals filmer med huvudrollen eller involverar Dracula har producerats sedan Universal Pictures introducerade Bela Lugosi som den banbrytande Dracula 1931 - och det inkluderar inte ens Draculas otaliga framträdanden på tv och i andra former av media. Ändå var de två sista live-actionfilmerna med Dracula som gjorde bank i kassan Stephen Sommers Van Helsing 2004 med 120 miljoner dollar och 1992: s Francis Ford Coppola regisserade Bram Stokers Dracula med 82 miljoner dollar, medan det animerade Hotel Transylvania och dess uppföljare har dem båda slogs med sammanlagt 317 miljoner dollar. Som många andra offentliga karaktärer som Peter Pan, Robin Hood och King Arthur,Dracula har länge varit överexponerad och överdriven. Som Dracula Untold upptäckte 2014 förblir filmgäster allmänt ointresserade av fasorna i Dracula.
Under tiden har Universal samlat högklassig talang för sin första lansering av Dark Universe. Tom Cruise, som förblir en av de mest bankabla filmstjärnorna i Hollywood, och gick med i The Mummy-serien höjde ursprungligen ögonbrynen, men det visar sig att Cruise bara var början på Universals monsterplaner. Då Cruise nu får sällskap av A-listans skådespelare Johnny Depp, Javier Bardem och Russell Crowe, som alla är Oscar-vinnare eller nominerade, gör Universal ett kraftfullt uttalande om att monsterfilmerna i Dark Universe inte kommer att vara B-list schlock utan hög kaliber, stora filmer. Dessutom, med undantag för The Mummy, som tidigare har varit en pålitlig blockbuster-franchise, fokuserar Dark Universe på monster från sin panteon som inte har gjorts ihjäl.Bride of Frankenstein och The Invisible Man är relativt ouppfyllda koncept för modern publik, med förhoppningar om att Bardem och Depps engagemang kommer att göra paketet ännu mer lockande.
Ändå förblir Dracula en kronjuvelkaraktär, trots bagaget som omger honom. Historien har visat att när det görs ordentligt och om det framgångsrikt knackar på tidsgeisten, kan Dracula vara väldigt populär och är stor affär. Det klokaste steget som involverar Dracula vid denna tidpunkt, vilket verkar vara Universals strategi, är att ignorera Dracula Untold och hålla tillbaka användningen av vampyrkungen tills Dark Universe är mer etablerat (dvs visat sig vara en moneymaking-hit hos publiken) och tills ett värdigt sätt att använda karaktären och begreppet vampyrer inom det delade universum kan trollkarlas.
Även utan Dracula-namnet kontrollerat i denna tidiga punkt i Dark Universe känns karaktärens närvaro redan subtilt - det finns en vampyrskalle i Russell Crowes Prodigium-kammare som ses i The Mummy och den planerade Van Helsing-filmen är en naturlig startpunkt och det mest troliga sättet att introducera Dracula i Dark Universe. Oavsett om Luke Evans klär på huggtänderna en gång till, kommer Dracula att hålla sig underlättar karaktären och Dark Universe på lång sikt. Dracula återvänder är uppriktigt sagt lika oundviklig som karaktären är ostoppbar - det är bäst att vänta tills Bram Stokers största skapelse kan vara i en optimal position för att bli kung på kassan igen eftersom han redan är kung över vampyrerna.